Наташа встретила наступление Дня школы со смешанными чувствами далекими от радости. С утра ей требовалось согласовать участие в ключевых мероприятиях, выслушать наставление директора насчет выступления, подобрать идеальный образ и сходить в ателье, чтобы удостовериться, готово ли бальное платье. Шутка ли, появиться перед целой школой. Пару раз Наташа прогнала перед зеркалом речь, впрочем, как подобает прилежной ученице, она давно выучила ее дословно. Волнение от грядущего сливалось с воспоминаниями о вчерашней ночи, ведь морально и телесно она перешла в новое состояние, это било в голову похлеще шампанского. Она злилась, что Марат до сих пор не позвонил. Да, он посылал сообщения, да, он с головой ушел в проведение выставки, и наверняка переживал из-за предстоящего побега, и все же он мог позвонить. В общем, Наташа сумела показаться на основной площадке празднования не ранее обеда.

По пути к Центру изобразительных искусств, где выставлялся Марат, Наташа заглянула в павильоны. К примеру, ее внимание приковала площадка группы учеников из Общества юных техников. Они демонстрировали роботизированный комплекс, строящий здания и всевозможные конструкции из подручных ресурсов. Машина действовала совершенно автономно. Конечно, стройматериалы приходилось закладывать вручную, но как объясняли создатели, если разработать простую систему подвоза и загрузки материалов, то аппарат будет способен действовать без вмешательства человека. Руководитель проекта Марк Виллиелли, ученик Г-17, хвалился, что администрация провинции собирается выделить грант на разработку подобных машин, чтобы в будущем использовать их в градостроительстве.

В парке Наташа посмотрела показ мод школьных дизайнеров. Однако там она нашла мало интересного. Подиумом ожидаемо правил стиль алиен, который Наташа находила жутко непрактичным - краска на теле вызывала воспаления у подростков, вдобавок в ней было до ужаса жарко и некомфортно. Жесткие хитиновые элементы в одежде, трендовые в настоящем сезоне, на взгляд Наташи походили на доспехи, хотя некоторые задумки модельеров ей приглянулись.

На стадионе обыденно бегали, играли, упражнялись со снарядами. Соревнования интересовали Наташу, если только болеть за команду класса, что требовало времени, которого не было.

Запахи специй и урчащий желудок заманили Наташу под купол кулинарной площадки. Вот уж действительно полезное искусство: и посмотреть приятно и отведать вкусно. Одни соревновались в новом прочтении знакомых блюд, другие, напротив, спорили чей рецепт самый аутентичный и правильный.

- Саша, рецепт этого жульена ты взял у пришельцев?

- С чего ты взяла?

- Аромат внеземной!

- Ха-ха, спасибо, Наташ.

На выставке картин было не протолкнуться. Заложив руки за спиной, Марат в клетчатом пиджаке с богемной миной и полуопущенным веками принимал восторженные отзывы.

- Какие цвета! – говорила одноклассница.

- Это осины за Третьим жилым блоком. Не смог удержаться, чтобы не запечатлеть игру света на холсте.

- Маратик, ты гений!

Девушка обхватила Марата, за плечами которой он увидел пунцовеющую Наташу.

- Прости, мне надо отойти, - сказал он, отстранив одноклассницу.

Марат подошел к нахмурившейся Наташе.

- Привет, выглядишь потрясно! – сказал он.

- Ты, я вижу, времени зря не теряешь, - съязвила Наташа.

- Ты про Машу? Не смеши меня. Как ты?

Наташа демонстративно поцеловала Марата в щеку, заботливо вытерла пальцем след от помады и, взяв под руку, отвела в сторону.

- Волнуюсь. Вчера… - она замялась и склонив голову спросила: - Я тебе по-прежнему нравлюсь… сегодня?

- Нет слов, чтобы высказать, насколько!

Улыбнувшись, он погладил Наташину руку.

- Мне немного больно оттого, что к ребятам приехали родители, а ко мне нет, - сказала Наташа.

- У меня есть ты, у тебя я.

- Конечно. С моей стороны бессовестно роптать, когда у тебя…

- Не нужно...

- Прости, я уже извелась. Еще выступление... А все ты!

- Я?

- Директор поручил готовить речь, чтобы я отвлеклась от ночного побоища.

- Я думал, он доверил тебе произнести речь потому, что ты самая лучшая ученица в школе.

- Ну, поэтому тоже… Конечно, поэтому! Ой… Говорю же, измучалась вся.

- Волнуешься из-за вчерашнего?

- Да! Понимаешь… я… ну, не… это все… я… - она выдохнула, - кажется люблю тебя. Ты в этом пойдешь на танец?

- На мне будет черная двойка, тебе понравится.

- Надеюсь это будет просто убийственный образ! Ай! – сказала Наташа, прикрыв губы ладонью. - Прости.

- Ничего.

- Уже полчетвертого, мне пора в амфитеатр готовиться! Я буду тебя ждать.

Наташа огляделась по сторонам и чмокнула Марата в губы, затем пошла к выходу, на пути несколько раз обернувшись.

«Встречайте, директор школы Forest Nest - Михаэль Фэльман!» - разнеслось из колонок. Директор положил ладонь на плечо Наташе, приободряя ее напоследок, и вышел из-за кулис под шквал аплодисментов. Правая трибуна амфитеатра, которую Наташа видела, была заполнена до отказа. В свете прожекторов было светлее, чем днем. Директор стоял, дожидаясь пока овации стихнут, затем еще с полминуты он оглядывал трибуны, тем самым разогревая нетерпение слушателей. Он начал выступление не с громкой фразы, дабы не перепугать притаившуюся аудиторию, а ласково поблагодарил за приветствие. Затем, когда собравшиеся привыкли к звуку его голоса, он начал восторженно:  

- Дорогие дети, ученики Forest Nest, уважаемые преподаватели и работники школы, я поздравляю вас с тринадцатой годовщиной создания школы! С днем рождения нас!

Овации.

- Вначале, я хочу поблагодарить учеников, да, именно вас, дети, за то, что вы у нас есть. Ведь современные здания, самые квалифицированные учителя, да и я сам потеряли бы смысл без вас, любимые дети. Вы то, что поддерживает искру в нас, взрослых, вы - это та причина, почему я встаю каждое утро с постели. Я счастлив видеть каждого ученика. Пока в этих стенах живут дети, остается надежда на будущее!

Трибуны аплодировали стоя. Директор присоединился к публике, но похлопав, он поднес палец к губам и поднял руку, требуя внимания.

- Наше теплое и трепетное отношение к вам, дети, вызвано тем, что мы, учителя, осознаем груз ответственности, взваленный грозным столетием на ваши плечи. Обычно говорят «хрупкие плечи», но я умышленно опустил эту характеристику. Я вижу умных, атлетичных, разносторонне развитых и готовых к жизни, более чем были мы юном возрасте, мальчиков и девочек. За это я прошу воздать должное учителям, самозабвенно отдающим себя вашему достойному будущему. Чтите и сохраните обретенные навыки и наставления! И, если на то будет воля провидения, передайте потомкам!

Зал вновь поднялся в восторге.

- Теперь о грядущих планах в учебном году…

Нервы Наташи играли фламенко, и она не могла внимать выступлению, трепеща перед скорым оглашением своего имени на весь амфитеатр. Глубоко дыша, она силилась успокоиться, в воображении взывая к Цицеронову таланту. Воображаемый оратор подошел и подобно директору положив руку на плечо сказал: «Ты готова, сделай их!»

- … Наташа Медведева, наша лучшая ученица, скажет приветственное слово от учеников!

Она вздрогнула, прощаясь, кивнула в ответ воображаемому сенатору и, сжав ягодицы, уверенной походкой вышла на сцену.

Отчетливый перестук каблуков по настилу улавливался аппаратами захвата речи, установленными на сцене, и усиленный через колонки, звучал как удары в барабан. С последним самым звонким, девушка остановилась. Все было решено, страх рассеялся. Наташа оглядела зрителей на манер директора, но выжидать не стала:

- Война закончилась, когда мне исполнилось три. Мой папа, как и ваши отцы с матерями, сражался на фронте, поэтому я не так хорошо его помню. Зато я отчетливо запомнила ужас и отчаяние первых лет жизни. Я попала в Forest Nest в четырехлетнем возрасте. Нас, диких трясущихся детей, собрали в класс Б-4. Б-16, я приветствую вас! – воскликнула Наташа, взмахнув рукой. – Мы боялись, оттого что с самого первого вздоха не видели ничего кроме боли и смерти. Основным, поразившим меня в школе, были счастливые дети, которые здесь учились. Первая реакция – обида и зависть. Я полагала, раз местным обитателям не ведомо горе, значит во время войны они отсиживались, пока я страдала.

По прошествии лет я узнала, как получилось, что дети способны радоваться жизни, и увидела, сколько титанических усилий приложили учителя, чтобы излечить наши души. Преподаватели не прибыли с далекой планеты, они пережили вторжение, многие воевали, теряли близких, дома, города, но они превозмогли внутреннюю боль, чтобы помочь нам освободиться от нашей. Они не атланты, но люди! И они смогли. Низкий поклон вам.

Когда я начинала школьный путь, комплекс только строился. Сегодня это целый городок мечты! К сожалению, через четыре года школа закроет свои двери, когда выпуск «Золотого поколения», детей последнего года рождения, покинет эти стены. Не стоит грустить. Я хочу сказать директору Фэльману, что мы обязуемся нести дух Forest Nest, куда бы ни направил нас путь. Давайте пообещаем помочь миру излечиться от боли так же, как излечили нас. Мой отец сейчас в космосе ищет спасение человечеству в одной из сотен экспедиций. Среди них и ваши отцы. Будем же верить в родителей и будем преданы обещанию! – крикнула Наташа и потом неслышно: - Потому, что мир задыхается…

Овации не смолкались так долго, что казалось, сама речь была короче. Наташа вздрогнула от неожиданности, когда на ее плечи легла рука директора. Он одобрительно кивал, улыбаясь.

- Прекрасные слова! – сказал директор. – На возвышенной ноте, я счастлив объявить начало праздничного вальса!

Дети хлынули со мест на арену амфитеатра. Марат вышел из толпы и, как сказочный принц, поднялся по ступеням на сцену в восхитительном костюме. Директор, отыгрывая отца, под руку подвел Наташу и передал юноше. С загадочной улыбкой директор проводил пару взглядом, затем дал знак к старту музыки. Ребята из оркестра заиграли Штрауса «Прощание с Петербургом» и многочисленные круги, образованные парами, завертелись в танце.

- Сильная речь! Ты держалась удивительно свободно, не думал, что выступать на огромную аудиторию обычное для тебя дело.

- Брось ты, это со страху. Я так переживала, что в момент выхода на сцену, у чувств выбило пробки, и я говорила, скользя по волне.

- Ну вот и все. После танца начнется салют, и мы скроемся под шумок. Ты принесла вещи?

- Да, они в лесу в схроне с рюкзаком.

Марат заулыбался и поцеловал Наташину руку. Музыка кончилась.

- Идем? – спросила Наташа.

- Подожди, у меня есть кое-что для тебя.

Он достал из внутреннего кармана рисунок размером с блокнот и протянул Наташе. Это был ее портрет. Наташа изображалась, как девушка, обернувшаяся от прикосновения к неприкрытой спине. Чуть парящие волосы перекликались с палитрой луга. Образ получился свежим в желто-зеленых тонах. Наташа прижала подарок к животу и обняла Марата. Грянул салют.

- Бежим! – задорно шепнул Марат.

Добравшись до леса, он быстро сбросил пиджак, сменил брюки и туфли на походные штаны и ботинки. Торопился, но в то же время не отказал себе в удовольствии полюбоваться, как цветные вспышки в небе озаряли тело возлюбленной. Наташа переоделась и затянула уложенные волны волос в хвост. Марат погрузился в виртуальную реальность.

- Так, система видит, что мы порознь гуляем по территории, - сказал он, отключившись.

Вдруг со стороны продуктового склада темноту разрезали лучи фонарей.

- Сюда! – кричали с лужайки перед лесом.

- Уходим! – шепнул Марат и потянул Наташу за собой.

Они побежали к линии датчиков. Когда пересекали границу, Наташа прыгнула Марату на спину, чтобы система обнаружила лишь один объект, нарушивший периметр.

Бежали под гору, почти на лету, едва успевая подставлять ноги. Марат ощущал силы рвануть еще быстрее, но боясь за Наташу, держался на пяток метров позади. Нащупав след, охрана с шумом гналась. Лучи рыскали кругом. Огибая массивные дубы и перепрыгивая поваленные стволы, Марат видел во мраке электрические всполохи шоковых зарядов, выпускаемые преследователями из шестиствольных ружей. Уверенный в превосходстве над тяжелыми мужчинами, в кураже погони Марату грезилось, что вот-вот из-за деревьев покажется машина брата и умчит его с возлюбленной в прекрасную жизнь… Вдруг Наташа остановилась.

- Ты чего? Они совсем рядом. Осталось недалеко, у шоссе прыгнем в машину и нас не догонят, - с нетерпением выпалил Марат, еле сумев сбавить ход.

- Нам не убежать вместе! Охрана догонит и отключит шокерами. Беги один!

- Нет!

- Я задержу их! Разве ты не предчувствовал, что все закончится именно так? Я выдержу в школе, ты нет. Уходи же! Умоляю!

Марат кинулся к Наташе, но она увернулась и вытолкнула его вниз по склону.

- Это не конец! Уходи… любовь моей жизни, - улыбаясь, сказала она.

Наташа бросилась навстречу охране, Марат от них. Он заметил, как лучи фонарей принялись беспорядочно дергаться во всех направлениях. «Кое-чему научил», - пронеслось в голове. Остаток дистанции по пересеченной местности далась Марату с его подготовкой, как стометровка. Брат не подвел. Джип с выключенными фарами поджидал в назначенном месте. Марат залез на заднее сидение, и они быстро помчали вперед.

- Подружка образумилась?

- Она там. Больше ничего не спрашивай.

- Благоразумная, не то, что ты.

- Что ж тогда приехал за дуралеем-братцем?

- Остынь! Лучше заберу я, чем ты в одиночку будешь прорываться неизвестно куда. Вот, держи.

Брат швырнул карту-документ.

- Теперь ты Макс Шмит. Изучи данные о новой личности. Кстати, поздравляю с восемнадцатилетием!