Четверых пленных конвоировали по зданию в сопровождении шести элитных оперативников. Грузовой лифт, куда их вскоре завели, двигался на редкость плавно, и было невозможно понять, в каком направлении он движется. Издав звонок, кабина остановилась. Отъехавшая дверь представила взгляду широкий холл, где полагалось находиться секретарям руководителя высокого ранга и просителям. Величественные двустворчатые двери в кабинет располагались напротив лифта. Оперативники вытолкнули пленников и повели вперед.

Створки отверзлись, не издав скрипа. Просторный кабинет за ними представлял полукруг со сплошным остеклением по периметру. Пространство было уставлено многочисленной техникой и вычислительными машинами, образующими лабиринты. Сначала Константин решил, что его привели говорить с неким суперкомпьютером. В пользу гипотезы свидетельствовало обилие техники и полное отсутствие людей. Пока он рассуждал, из соседних дверей вышла женщина. Поначалу ее не получилась разглядеть из-за яркого света из окон. Вглядевшись, он обрадовался и вместе с тем насторожился. Этой женщиной была Полина. Смутили походка и манера держаться, чуждые Полине. Она изрядно поправилась, лицо обрело выражение пресыщенности, в вопреки ожиданиям Константина найти свою половину изнеможденной от пыток или хотя бы опустошенной психически. Полина держалась вальяжно, наполовину открытые глаза выдавали в ней человека искушенного и безразличного. Одета она была в нечто среднее между брючным костюмом и платьем, рубинового цвета с отливом. Исчезли прежние каблуки, теперь ноги Полины были помещены в мягкую ортопедическую обувь.

Когда Полина подошла на расстояние вытянутой руки, всех пленников кроме Константина отвели к стене и поставили на колени, их взяли под охрану два оперативника, остальные же вышли.

— Я рад, что ты невредима, — сказал Константин.

В ответ Полина небрежно покачала головой. Когда Константин потянулся поцеловать, она отстранилась.

— Тебя не пытали? Нам нужно придумать, как сбежать, — шепнул Константин, взяв ее за руку.

Полина вырвала ладонь.

— В чем дело? — пытаясь не разозлиться, спросил Константин. — Знала бы ты, сколько я сделал, чтобы снова увидеть тебя. Ты будто бы не рада…

— Мог бы облегчить себе жизнь и прийти, когда тебя вежливо пригласили. Сберег бы усилия и людей, — сказала Полина, опустив уголки губ.

— Ты изменилась. В этом моя вина…

Полина ухмыльнулась.

— Воистину, глаза из плоти слепы… — сказала Полина, — Я понимаю, что глупые люди обращают внимание в основном на внешность... Неужто ты окончательно отверг разумность нашего народа? Ты был первым и так пал.

Ошеломленный Константин попятился назад.

— Рассчитывал, ты обрадуешься визиту отца в твой новый дом.

— Но как? Где Полина? Что ты с ней сделал?

— Успокойся. Я с удовольствием объясню. Для этого ты здесь.

Управитель в теле Полины подошел к окну и жестом подозвал Константина. Рассматривая тела и горящие обломки у ворот, где недавно сражался Вайс, Управитель продолжил меланхоличным голосом:

— Когда головорезы из Hive забрали из Алекрома полуживое тело Полины, разумеется, они принялись ее нещадно пытать. Примитивные методы привели к тому, что ее сознание отошло в Пул. Там мы встретились. Знаешь, из вас двоих она всегда была добрее. От нее я узнал про бесконтрольную неразбериху на Земле, которую ты по глупости допустил. После, я воспользовался телом Полины.

— Как ты мог? — не скрывая омерзения, сказал Константин. — Это ужасно… За что ты с ней так?

— Твоя половина в большей безопасности нежели ты, да и тело пропало бы бесцельно, а так я смог попасть на Землю без необходимости дожидаться пока вырастет полноценное тело. Плюс, я попал в нужное место. Сюда. Ты проявил нетерпение, созданные тобою человеческие существа примитивны. Но в любом провале отыщется положительный результат. Благодаря твоей небрежности, мне без труда удалось подчинить палачей своей воле. Получив свободу, я провел манипуляции по захвату корпорации. То, что на этой планете называют экономикой, это набор уловок, которые только и ждут, чтобы ими воспользовались. На захват у меня ушло не больше полугода.

— Выходит, ты владеешь Hive?

— Не прямо, через сеть холдинговых компаний.

— Тогда отпусти нас.

— Чтобы вы натворили пущих глупостей? Я верну тебе свободу лишь когда пойму, что ты обрел правильное видение вещей.

— Подожди, разве не ты говорил со мной в Пуле.

— На самом деле, мы говорили мгновение. Потом я задержал тебя на пару земных лет, чтобы ты не мешался.

— И что теперь?

— Очевидное. Должен признаться, я ошибался насчет бесполезности материальной оболочки. За проведенное здесь время я почерпнул немало интересного. В людской примитивности есть приятные грани. Их чувства грубы, но гуще и спонтанней. Я познал многие наслаждения, — Управитель сверкнул глазами, полными сладострастия. —  Ужасно представить, как эти создания влачили существование во времена зачатков цивилизации… Не будь современной медицины, я бы умер раза три, не меньше. Однако, чего я не понимаю так это то, почему ты не создал естественную связь разумов у людей. Тратить столько усилий для базовой коммуникации, и это я не затрагиваю высокоорганизованное сотрудничество! В корпорации додумались восполнить изъян и создать социальную сеть, которая объединит их ментально. Ошибка людишек в том, что они не понимают примитивность собственного разума. Смешно было наблюдать, как они совершенно не предвидят последствий топорной технологии.

— Довольно бахвальства! — выпалил Константин, потеряв терпение. — Говори, зачем ты здесь!

Управитель бросил на него снисходительный взгляд и повернулся к окну.

— Итак, я решил участь этого мира, — сказал Управитель. — Планета будет очищена от твоих паразитов, которые из-за попустительства наплодились в непомерном количестве. Через эдак тысяч пятьдесят лет Земля исцелит себя, и природа обретет былую чистоту. С твоей подачи я осознал, что наш народ пребывает в тягостном застое. Мы изменимся, обещаю. Однако, чтобы это случилось, я вынужден прервать затянувшийся эксперимент.

— Ты безо всякой жалости уничтожишь разумный вид?

— Люди существуют без малейшей осознанности, они разобщены, их занимает исключительно потребление, которое не знает границ. Лучшее из того, что создали единицы разумных, невежественная масса старалась истребить, продать или спрятать. Они все равно пожрут друг друга, а прежде планету. Я сделаю одолжение, если заранее пресеку страдания. Мне жаль, что тебе не хватило твердости пресечь человечество в первой жизни, когда они показали жалкую сущность. Посему, я отправлю тебя с прочими беглецами в Пул, где вы без страданий переждете время, пока я буду подчищать за вами Землю.

Управитель махнул ладонью бойцам, охранявшим пленников. Раздался выстрел и один изпленников упал. Следующим стоял Мамед. Увидев смерть первого товарища, Константин оттолкнул Управителя и набросился на стрелявшего оперативника, когда тот направил дуло в голову Мамеда.

— Видишь меня по камерам? – обратился Константин по передатчику, в то же время уклоняясь от удара оперативника. — Открой магнитные замки наручников на пленниках. Мне плевать как! Сделай!

Катрина и Мамед одновременно почувствовали, что их запястья освободились. Скинув наручники, они бросились на помощь Константину, который еле справлялся. Элитные бойцы оказались могучими, невероятно, но они ловко скакали по стенам и потолку, и действовали так шустро, что могли бы голыми руками без труда разделаться с ротой солдат. Последняя атака на оперативников завершилось разгромно: Константина впечатали в стену, а Мамед оказался под грудой техники. Катрина схватила тяжелый охладитель и обрушила его на спину оперативника, но тщетно, и Катрина оказалась на полу, ее ребра пробили бы легкие, если бы не состояли из композитов.

— Я не понимаю, как оперативники, бьются за тебя, зная участь человечества? — крикнул Константин Управителю.

— Довериться человеку? Пфф… Они андроиды.

В этот момент Константин получил внушительную оплеуху, от которой отлетел. Приземлившись, он увидел Катрину, которая склонилась над ним.

— Ты жив? – спросила она.

— Катрина, как же я тебе рад! Они машины! – засмеялся он.

— Хрена тут смешного? – выпалила Катрина.

Константин отстранил ее и кинулся на оперативника, выручая удушаемого Мамеда.

— Подумай о том …

Не успев договорить, Константин был отброшен андроидом.

— О чем?

Катрина кинула телевизионной панелью в оперативника, бежавшего добивать Константина, чем перехватила внимание на себя.

— Подумай, что ты можешь силой мысли…

Константин накинулся на этого оперативника со спины и повис на нем, удерживая захват на шее. Пришлось говорить, выглядывая через плечо врага.

— …что ты мыслью способна остановить андроидов, — говорил Константин, запыхавшись от натуги.

— Как я это сделаю?

— Верь мне и останови андроидов силой мысли!

Оперативник швырнул Константина в сторону и бросился на Катрину. Она зажмурилась в испуге, но затем она заставила себя поверить и выпрямилась. В момент, когда андроид занес руку над ее головой, она опустила веки и подумала об уничтожении, корёжащемся металле, расплавленных платах и агонии двух андроидов. Открыв глаза, она с удивлением обнаружила себя не убитой, а стоявшей над безжизненным корпусом оперативника. Мамед опустил руки, вытянув лицо от изумления.

— Как? – крикнула Катрина в испуге.

— Макс вживил тебе нужные импланты в мозг, — ответил Константин, вставая на ноги, - чтобы ты могла брать под контроль машины и взламывать компьютеры.

— Ах, ты сволочь! – злобно крикнула она.

— Простите, что вмешиваюсь, но это была неплохая идея, — сказал довольный Мамед.

— Свяжи его, — сказал Константин Мамеду, указав на Управителя.

— О, в этом нет никакой необходимости. Сейчас придут другие машины и убьют вас, — ответил Управитель.

— Не придут, — ответил Константин и обратился по связи: — Миша, зайди в главный офис.

Через минуту в комнату вошел Миша.

— Заблокируй замки каждой ведущей сюда двери, — сказал Константин, потрепав его по плечу.  — Затем, иди в серверную и взорви ее к чертям.

— Костя, твои люди мертвы, — боязливо сказал Миша.

Константин попытался выйти на связь с Вайсом, но тот не отвечал.

— Макс, что с Вайсом? – спросил он.

— Не знаю, я потерял связь с ним полчаса назад, — ответил Макс.

— Константин, они убиты, — сказал Мамед.

— Ты остался один, — сказал Управитель.

— Миша сделай, что я тебе сказал, — приказал Константин. —  Как выполнишь, беги отсюда, да подальше.

Миша выбежал из офиса, у закрывшейся двери раздался щелчок запорного механизма.

— Люди достойны жизни! – Константин подошел к Управителю. – Погляди на новую власть в России. Свергнув тиранию, они искренне хотят процветания для обычных людей.

Управитель засмеялся.

— Глупец! — сказал он. — Разве тебе не известно, как коммунисты получили власть?

— Группа энтузиастов создала алгоритм построения идеальной власти для отдельно взятой страны, — проговорил Константин. — Их предводитель, принявший обличие Александра Романова, согласился отдать жизнь для того, чтобы их наследие жило и впредь. Один этот поступок доказывает, человечество ищет путь разумного существования.

— Рано или поздно ложь всплывет. Пузырь лопнет. Сколько крови прольется после того, когда правда всплывет? Восхваляемое тобой процветание откатится по инерции в разруху и угнетение.

— Пусть так, люди не идеальны. Если они уничтожат себя, это будет их выбор. Если человечество скатится в варварство, под слоем пепла останется культура, она вытерпит страдания и неизбежно возродится. Да, люди будут не раз проходить круг от упадка к просвещению, но они будут жить. Геноцидом ты лишишь человечество возможности даже попытаться. Да, Романов солгал, но он сделал, что мог с тем, что имел. До его лжи люди страдали.

— Ложь подобна зыбкому песку, на ней нельзя ничего построить.

— Отец, разве ты не грешил тем же? Вся твоя жизнь этот самый песок.

— О чем ты?

— Мамед, что ты помнишь об истории нашего народа? Полагаю, только то, что мы древние, как сама вселенная, что наши бесплотные разумы соединены в нерушимую Сеть. Главное, что так было всегда и так будет.

— Верно, Константин, — сказал Мамед.

— Самое время рассказать занятную историю. У меня была неизвестная остальным причина покинуть наше распрекрасное царство. Царство лжи.

Относительно недалеко от Земли обращаются две звезды, малая и крупная. В поясе, пригодном для возникновения жизни, той системы находится планета. Многие тысячелетия на ней обитала разумная цивилизация. Направление их развития отличалось от людей, однако, сравнивая, можно найти сходства: тот народ не смог направить экспедицию за пределы звездной системы, а других планет по близости, пригодных для колонизации, не нашлось. Название планеты я не способен произнести на земном наречии, поэтому назову ее поэтично Дея. Мне кажется, ей подходит. Существа той расы мало походили на людей, но их физиология не важна для рассказа. Постепенно ресурсы их планеты, подобно Земле, стали исчерпываться, и в поисках новых ресурсов они модифицировали флору и фауну путем генетических изменений. Но как известно, выживание зависит не от ресурсов, а от приспособляемости, поэтому эксперименты велись и над собственным населением. Появлялись необычные дети. Одни были слабы и уродливы, но обладали колоссальным интеллектом. Другие рождались сильными и живучими, но их изъяном была неспособность желать иных, кроме самых примитивных потребностей в еде, отдыхе, безопасности и размножении. На тех и на других, когда они расплодились, начались гонения. Обычные боялись умных за то, что они постепенно занимали высшие позиции в обществе, а монстров страшились из чувства самосохранения. Конфликт перешел в эскалацию. Резня охватила мир Деи, особенно страдали разумные уродцы, в большинстве своем безобидные создания. Одним из мутантов с высоким интеллектом был Отец. Ты придумал единственно возможный, по твоему убеждению, способ спастись - оторваться от материальной оболочки. Используя темную энергию космоса в качестве носителя, ты хотел перенести народ в такое состояние, когда противоречия разных тел станут не важны. К сожалению, к тому моменту практически все представители интеллектуальной мутации подверглись истреблению. «Нормальные» настолько не доверяли таким, как Отец, что не последовали бы нами даже под угрозой смерти. К тому времени ксенофобия окончательно поработила Дею. В итоге Отец покинул мир в одиночку, а народ Деи вскоре погиб от войны, голода и катаклизмов. Оказавшись в пустоте, Отец обнаружил, что в новом состоянии перестала ощущаться скоротечность жизни, практически, время больше не имело значение.

— Управитель получил доступ к движению во времени, значит, он мог вернуться на Дею в период процветания? – спросила Катрина.

— Мог, но понимал, что даже попытайся он изменить события прошлого, прочие факторы, на которые он не сумеет повлиять, подстроятся под измененные обстоятельства, и на длительном отрезке будущее останется прежним.

Прежде изображавший безразличие Управитель с гордостью взглянул на Константина.

— Представьте, Отец остался один, — продолжил Константин. — Имея в распоряжении неограниченное время и расширенные пределы познания, Отец совершенствовался. Он постепенно забывал, каково быть скованным телом, а его прошлые страдания доказывали вредность физической оболочки. Можно сказать, что Отец впервые познал счастье. Однако уединение лишь до поры приносит успокоение. В условиях бесконечности времени одиночество становится бесконечной пыткой, которая сводит с ума. Лекарством от одиночества он видел создание своего народа, такого, каким он мечтал его видеть на Дее. Он сгенерировал первых существ из копий своего разума, в которые он добавил лучшее, что ведал. Для стабильности он объединил их в Сеть, определив себя, как центральный узел. Но Отец ошибся. Первые личности оказались слишком искусственными: они вобрали в себя квинтэссенцию всех типов характеров и мировоззрений. Они создавались сведущими абсолютно во всех областях знаний, способными на отстраненное мышление, плюралистичными в воззрениях. Подобное нагромождение привело к неустойчивости психики, и вскоре личности принялись рассыпаться. Отец не стал бы Управителем, если бы не придумал способ убить разом двух зайцев. Каждое новое существо он разделил на две полярные половины, устойчивые по психоэмоциональным свойствам и сочетавшееся между собой словно паззлы. Так появились Сплетения. Чтобы половины Сплетений сохраняли целостность, Отец заложил в них сильнейшую эмпатическую связь. Последним творением Отца стало мое Сплетение. Мы создавались на случай гибели Отца по какой-либо маловероятной случайности. В этом случае мне следовало занять место Управителя. Отец был щедр и наделил мое Сплетение великими способностями, возможно большими, чем обладал сам. Важно иметь рядом личность, с которой можно общаться на равных.

— Не помню ничего подобного. Как ты это выведал? – спросил Мамед.

— Однажды Отец проявил неосторожность и пустил меня глубже обычного в собственный разум.

— Ты дорвался до фактов, но извратил их в изложении, — сказал Управитель, по его щекам текли слезы. — Как любой сын, ты мнишь себя лучше отца! Однако, как любой отпрыск ты переоцениваешь свои силы. Тебе меня не остановить. Убей меня, и вернувшись в космос я неизбежно подчиню Землю.

Управитель поднялся на ноги и, оказавшись лицом к лицу с Константином, сказал голосом, исполненным собственного превосходства:

— Я вижу ненависть в твоих глазах. Ну же, выстрели в Отца!  — сказал он и засмеялся. —  Запомни, ты создан любить меня и никогда не сможешь направить на меня оружие. Ах да, как же я забыл? Тело Полины! Двойная ловушка, ты не способен навредить своей дражайшей половине.

— Я могу, — прошипел Мамед.

— Тогда возвращаемся к пункту один, — небрежно бросил Управитель, — я совершу задуманное, когда вернусь на место центрально узла Сети.

Константин смотрел на Отца и какое бы презрение и злость он ни испытывал, он не мог переступить через любовь.

— Мамед, удерживай Отца сколько сможешь, только не убивай, — сказал Константин, по его щеке потекла слеза. — Прошу тебя. Его действительно не победить.

Потом Константин повернулся к Катрине, не проронившей ни слова на протяжении всего разговора. Она пребывала в оцепенении, в одночасье рухнул прежде известный ей миропорядок. Аккуратно, словно терракотовую вазу, Константин погладил ее по талии и сказал спокойным вкрадчивым голосом:

— Что бы Отец не говорил, в чем бы не пытался уверить, пойми, в начале пути невозможно знать, куда он приведет. Я благодарен за то, что ты появилась в моей жизни.

Константин смущенно улыбнулся, поднял лежащий пистолет и выстрелил себе в рот.