«Презренный» покоился в десяти километрах от города. Пока Макс ехал к кораблю по единственному ведущему туда шоссе, он восхищался приближавшееся громадой. Семнадцать лет он наблюдал эту груду высокотехнологичных обломков на горизонте, но что-то внутри мешало съездить и посмотреть чудо вблизи. Прочие корабли пришельцев, к моменту, когда Макс выбрался из школы, оказались либо отремонтированы, подняты на орбиту и запущены в далекий космос, либо разобраны на запчасти. В сущности, «Презренный» остался последним вражеским кораблем на планете.

Макс остановился у блокпоста. Из будки вышел серолицый национальный гвардеец в полной амуниции с автоматом наперевес и постучался дулом в боковое стекло.

- Рядовой Мюле, - представился гвардеец. – Назовите цель визита и предъявите документы, дозволяющие проход в охраняемую зону.

Жетон полиции не впечатлил солдата, и он доходчиво объяснил, что объект входит в юрисдикцию федеральных войск и гражданские служащие здесь ничего не решают. Макс растерялся, рассчитывая на другой исход. Как же истории про банды, которые прославились нахождением на корабле, и полчища сброда, поводящего года без солнечного света. Солдат принялся покачивать автоматом, приказывая отъехать от блокпоста. Терять было нечего, и Макс осмелился на крайность:

- Послушай, есть девушка, она перебралась на корабль. Понимаешь, мы немного повздорили. Я должен уладить проблему, как мужчина.

- Красивая, поди.

- Космос! Таких, друг, крупица на миллион. Знал бы, что она вытворяет, когда мы остаемся вдвоем… - сказал Макс, лукаво прищурив глаз. – Вот, - он снял с руки дорогие часы и протянул гвардейцу, - я же вижу, ты нормальный мужик.

- Хорошие. Золотые?

- Можешь проверить.

- Отчего же не помочь соединиться влюбленным сердцам.

Гвардеец недолго вглядывался из-под каски на Макса и пошел в здание КПП. К счастью, через несколько минут поднялся шлагбаум, и детектив въехал на территорию. Другой солдат подошел к машине и наклонился, едва не влезая головой в створ дверного окна.

- Раздаешь дорогие подарки? Здесь такое не приветствуется. Мы люди маленькие и не любим привлекать лишнего внимания. Такса фиксированная, триста.

- Хорошо.

Макс протянул браслет, ожидая того же действия от солдата.

- Нет, друг. Ты что первый раз здесь? Наличные.

Макс не имел дело с бумажными деньгами лет шесть и, разумеется, с собой их не носил. Поэтому он не придумал ничего лучшего, чтобы сказать:

- Нал закончился.

- Ладно, придется делить деньги от часов. В другой раз не забудь. Все, проезжай.

В эйфории от удачи Макс заехал на просторную парковку, где вперемешку с военной техникой стояли сотни гражданских машин. Детектив бросил машину и принялся искать вход в корабль. Проблуждав добрые четверть часа у нескончаемой линии разбитого корпуса, он заметил, как на стоянку прибыла новая машина. Водитель пошагал прямиком ко входу, и, следуя за ним на отдалении, Макс пробрался на корабль.

Внутри оказалось немногим светлее, чем снаружи при свете луны. Макс догадался включить ночное видение на глазных устройствах и тогда мир «Презренного» раскрылся в истинном величии. Ничего подобного Макс не ожидал – он увидел, как на пространстве, которому не было видно конца из-за тусклости, расположились бесчисленные лавки торговцев хламом, затесавшиеся вперемешку со стойками рюмочных, развалами оружейных магазинов и палатками контрабандистов. Между ними в глухих закутках прохлаждались местные жители за столиками, которые громоздились один на другом словно опята, и вокруг этого действа, точно вши в собачьей шерсти, бродили уродцы, престарелые калеки войны, попрошайки и клоны-шлюхи, площадной красоты и непотребства туалета. Насколько было мрачно, настолько и тихо. Никто не повышал голоса громче шепота, окружающая суматоха не производила привычного гула улицы. Общее звучание походило на шуршание сена с вкраплениями легких похлопываний. Воздух на удивление был свеж, но наполнен электрически-металлическим запахом, лишь последнее качество напоминало о минувшем присутствии инопланетных хозяев «Презренного».

Не один час плутая по кораблю, Макс дошел до места, где пресекался потолок нижней палубы, и поднял голову. Оказалось, доселе увиденное представляло толику от подлинных размеров корабля. Верхним ярусам не было видно предела, и повсюду ощущалось присутствие жизни. Маленькие кометки прыгали с уровня на уровень через центральную пропасть. Неподалеку детектив заметил очередь, тянущуюся к сверкающему фонтану частиц.  Ступая на него, люди прыгали во все стороны и на любую высоту, образуя те самые кометки. Дождавшись своего череда, Макс ступил в фонтан, и его подбросило в воздух. Когда детектив взмыл, что-то привлекло его внимание на четвертом ярусе. Туда он и приземлился, точнее распластался по полу от неожиданной посадки.

Макс нашел забегаловку, где хозяин охотно предложил обналичить деньги по сходному полуторному курсу в ущерб электронной валюте. Подкрепившись вполне сносной едой, детектив отправился выискивать подсказки, которые могли указать на вход в убежище Апофиса. Торговцы переставали изображать обходительность, когда Макс спрашивал про грозного преступного босса. Пришлось искать самому. Оставалось только надеяться, что кто-нибудь нечаянно проболтается или неведомым образом отыщется нужный знак. Все-таки банда Апофиса доминировала на корабле.

На ярусе находилось огромное ветровое окно. Приблизившись к нему, Макс с интересом посмотрел на Орлеанские улицы изнутри «Презренного», из той самой зловещей громадины на горизонте, овеянной легендами, вместилища иной стороны жизни по сравнению с мирным городом внизу. А ведь Орлеан рос на глазах здешних обитателей, выходит у них больше прав на эту землю. Макс представил, как в свое время какая-нибудь старушка тоже глядела в окно и бормотала под нос, браня непрошенных строителей.

Макс был наивен, полагая, что его прибытие осталось незамеченным. С самого входа за ним следили местные шайки, выжидая. Хватать полицейского было опасно. Наконец, убедившись, что детектив слоняется по кораблю подобно туристу, на голубом глазу заходит на территории разных группировок, чего не позволяют себе местные, и открыто спрашивает про Апофиса, одна из шаек решила напасть. В тот момент Макс созерцал город у оконного полотна.

- Потерялся? – спросил здоровяк в бронежилете, надетом на голый торс.

- Что? Я никого не трогаю, и не хочу, чтобы мне уделялось внимание, - ответил Макс двум бандитам, преградившим дорогу, и замечая, как еще несколько обходят со спины.

- Тут ты хрен угадал. Чехли карманы, если жить хочешь, - прошипел сутулый старичок.

- Вы хоть понимаете, кого пытаетесь грабануть? - сказал Макс и последовал за тремя мужчинами.

- Ага, мент, куда нам? - засмеялся здоровяк. – Думаешь, мы легко выбили шанс на дело? Да за разрешение на твое только убийство уже три банды вели аукцион. Так что, выкладывай добро. Судя по раскладу, оно тебе один черт не понадобится.

Чувствуя приближение людей сзади и понимая, что разговор заходит в тупик, Макс перекатился назад и разобрался с тремя бандитами, затем вскинул пистолет на здоровяка со стариком, которые опешили и не успели среагировать, так ловко и быстро Макс разделался с их подельниками.

- Ты сказал разрешение? – выкрикнул Макс, громкий звук произвел большее впечатление, нежели жестокость. – Случаем ни у Апофиса?

- А че б не сразу у святого Петра? – проскрипел старик.

- Апофис – босс, мы простые мужики. У нас есть бригадиры, у тех свои и так по цепочке до босса, - промямлил здоровяк.

- Мне нужно попасть к Апофису, как это сделать? – крикнул Макс.

- Тише! Совсем жизнью не дорожишь? – сказал старик. – Ты понимаешь, мент, что с нами будет, если мы приведем полицейского к главному?

- Сваливаем… - поторопил здоровяк.

- Апофис хочет меня видеть, просто не знает об этом. Я заплачу, много.

- Кто ты, мент? – спросил старик, отбрасывая руку здоровяка.

- Слыхали про Виктора Капетуа?

- Уважаемый был человек, мир его праху, - сказал старик. – Что с того?

- Я его брат.

Старик нахмурился и отвел здоровяка в сторону. Они оживленно спорили, старик несколько раз подходил к детективу и поднимал цену, затем бандиты совещались снова. Наконец Макс выкрикнул двойной гонорар от последнего запроса, что чудодейственно оборвало прения.

Вслед за прыжком на дюжину ярусов вверх, путь пролегал через отсеки, приспособленные под бараки, попеременно заселенные либо молодыми женщинами клонического облика, либо сидевшими на полу по-турецки угрюмыми боевиками в броне и тяжелым вооружением в руках, словно роботы в ожидании приказа. Минув эти странные людехранилица, трое спустились в инженерные коридоры, где не было ни души. Детектив спросил старика, отчего ему не завяжут глаза или нечто в этом духе. Бандиты дружно загоготали и поведали, что, если Макс окажется бесполезен боссу или не завоюет доверия, то вряд ли покинет корабль.  

Наконец остановились. Старик подошел к небольшому экрану у запетых дверей и принялся шепотом, почти неслышно увещевать допустить Макса к боссу. Когда створки разъехались, то детектив едва не ослеп от вырвавшегося изнутри яркого света. Затем он ощутил, что оказался схвачен и под руки проведен внутрь. Вскоре его посадили на нечто мягкое. Отключив ночное видение, Макс различил лишь мутное алое свечение, отчего под ребрами запульсировал дремучий страх, что яркий свет сжег зрение. Однако со временем глаза приспособились, и Макс разгадал, что цвет создается красными трубками с неоном, что проходят витиеватым узором по зеркальному потолку. Стены и пол также были выполнены из отражающего материала. Макс сидел совершенно один на диване, а прочей мебели в комнатушке не было. Видимо, хозяева не боялись побега, раз не приставили охраны. Ожидание порядком затянулось, и детективу не оставалось иного, как разглядывать себя в глянце стены. Видок, точно битая дворняга. Злой мужик во влажном мятом плаще, заляпанном грязью. Растрепаны волосы. В лице смятение, во взгляде пустота. Пальцы перебирали волну, барабаня по кожаной обивке. В красном оттенке чужая ссохшаяся кровь на костяшках более не выглядела противоестественной.

 Макса окликнули. Слева, в только что сплошной стене образовался проем, и стоявший там выхолощенный мужчина, жестом предложил проследовать за ним. Они прошли сквозь десяток небольших комнат, где обстановка напоминала бухгалтерию, одни серые замухрышки таскали деньги и наркотики, другие подсчитывали барыши и подбивали гроссбухи в компьютерах. Поднявшись на лифте, детектив с провожатым оказались в обширной зале. Прежде Макс слышал фразу «короли преступного мира», но никогда не думал, что у этих «королей» есть свои тронные палаты, ибо не найдется иного подобающего названия месту, куда привели детектива. Макс не мог вообразить существование подобной вульгарной роскоши, когда драгоценности свалены в кучи, на них брошены статуи и утерянные в ходе войны полотна и все это небрежно накрыто мехами и шелком, от куч прямо разило византийщиной. Однако, вместе груды дорогого, но бесполезного барахла оказались приторны, как пересахаренный чай, и сколько-нибудь чарующий эффект рассеялся. Макса подвели к мужчине в годах, который сидел за простым деревянным столом. Макс понял отчего столь огромен зал и зачем разбросаны богатства вокруг. Риза. Детективу подали стульчик, и он присел напротив Апофиса.

- Болезнь глаз. Не различаю цветов, кроме красного, - сказал Апофис.

- Поэтому, да? – Макс покрутил пальцем над головой. – Ясно.

- Ты подрос.

- А мы разве…?

- Нет. Твой брат выполнял некоторые мои поручения.

- В курсе.

- Виктор показывал семейные фотографии. Говорил, что ты был смышленым малым.

- Был?

- Был. Зачем пришел?

Апофис взмахом руки приказал охране выйти. Обойдя стол, он подошел вплотную к детективу, едва ли не касаясь брючной бляхой его носа. Макс поднял глаза, из такого положения могучий торс Апофиса выглядел словно у серебровласого античного полубога. Казалось, Апофис мог бы разверзнуть руки и мощью громадных плеч в мгновение расколоть череп Макса, как спелую тыкву, настолько величественным представлялся босс «Презренного». Макс отшатнулся и вскочил на ноги, и только умелая координация тела не позволила упасть. Детектив начал осознавать ту лютую опасность, в которой оказался по неразумной воле, как дитя, что с разбегу прыгнуло в океан с волнореза, постигает содеянное лишь под холодной толщей. Все же Макс не мог позволить себе утонуть. «Апофис должен заплатить».

- Клон-проститутка Ника Деву, - не двигаясь, начал Макс, – работала на местного сутенера Джамала Догана. Она обсуживала сильных мира сего, пока прошлым вечером в промзоне не нашли ее труп. Она поплатилась за вмешательство в интересы людей, сокрушительную силу которых она не могла не знать. Скорее всего, Ника понимала неизбежность гибели, что попахивает суицидом, нежели авантюрой. Камнем в этой истории послужила таинственная группа клонов, которых укрывала покойная. По доброте душевной или за деньги уже не столь важно. Таинственны клоны их исключительной ценностью. Нечто дороже денег… - Макс сделал паузу и, взглянув прямо в глаза, бросил: - Зачем ты убил Нику Деву?

Макс вновь ощутил жжение в глазах, и в момент, когда он уже был готов отвернуться, Апофис произнес сквозь насмешку:

- Пришел арестовать меня? В своем ли ты уме, парень?

- Я не настолько глуп. Мне поведали, что невелики мои шансы покинуть встречу живым. И все же я здесь.

Апофис, потирая подбородок, отошел. На минуту он погрузился в раздумья, затем сказал, сменив тон на более дружелюбный:

- Садись.

Преступный босс занял свое кресло и продолжил:

- История с этими клонами началась давно. Перед гибелью твой брат успел поучаствоать в ней.. Из уважения к жертве, которую принесла твоя семья, я расскажу. Путь назад ты все равно себе отрезал.

- Я… - начал Макс.

- Ты! - отрезал Апофис. – Слушай! Технологии производства клонов делятся на две категории: с ускорением роста и без нее. Клоны первой взрослеют быстрее людей в три-четыре раза, однако и стареют с той же скоростью. Вторая модель не предполагает ускорения, жизненный цикл таких клонов равен человеческому. Разумеется, никому не хочется долго ждать, и все сообщества, которые занимаются клонированием, используют форсаж. Однако пошел слух, что есть де интересная лаборатория в Фаюмском оазисе, где произведена революция в клонировании. Ученые внедрили в геном инструмент, который позволил управлять старением. Другими словами, можно включить период ускорения роста, а после отключить, чтобы клон жил тридцать-пятьдесят лет. Я послал Виктора в Египет разузнать что да как, и он успешно выполнил поручение. Однако вести оказались неважными. Ближний Восток всегда был коробкой с петардами, что взрываются от любой шальной искры. В Фаюм докатилось очередное восстание, правительство бросило войска на подавление. Пользуясь анархией, группа выведенных клонов бежала из лаборатории. Виктор погиб от рук бродяг при разбое, едва прибыл в Орлеан, мы даже не успели повидаться. Я полтора года искал след беглецов и, наконец, нашел на Балканах. Мы их схватили и привезли в Орлеан.

- Скажи, что клоны вновь обхитрили тебя?

- Засранцы оказались смышлеными. Дальше ты знаешь, девка Догана была последней, кто им помогал. За это и поплатилась. Как ты выразился, она знала, что идет на самоубийство, ввязавшись в дело.

- Почему клоны не бежали из города?

- Они пытались. Но у меня все схвачено в округе, Орлеан стал их западней.

- Так ты не знаешь, где эти клоны сейчас?

- Они в Орлеане. На этом все. Но я догадываюсь, кто знает. Дубль, доморощенный главарь клонической группировки помогает им, вне всяких сомнений.

- Отчего же ты не изловишь Дубля сотоварищи и не выпытаешь информацию каленым железом?

- Парень, как ты думаешь, сколько клонов работает на меня?

- Много?

- Мой бизнес строится на них. Дубль, продвигает идею исключительности клонической формы жизни, его банда считает клонов заменой человечеству, которое из года в год издыхает. Дубль – червь по сравнению со мной, но убей я этого гада, и в моей организации затеется смута. Ведь даже мои клоны сочувствуют философии Дубля.

- Пат. Однако у тебя есть план.

- Ты выбрал удачное время, чтобы заявиться, Марат. Клон-близнец Дубля, с которым он крайне близок, вчера загремел в каталажку. За засранцем немало числится, так что посидеть предстоит соответственно. А как мы знаем, век клона короток, и самый ничтожный срок заключения выливается в пожизненный. Ты его вытащишь.

- Нет.

- Я и не спрашивал. Не хочу давить, но ты же хочешь, чтобы твоя красавица жена и впредь продолжала мирно спать по ночам? Ты знал куда шел.

- Допустим, я выполню это. Ты собираешься шантажировать Дубля братом-заложником?

- Почему никто не утруждает себя взглянуть хотя бы на шаг вперед? Ты отведешь клона прямиком к любящему брату.

- Зачем?

- Чтобы заручиться доверием Дубля, разумеется. Затем после ряда событий, суть которых я объясню позднее, Дубль начнет тебе доверять. Тогда ты убедишь его напасть на меня.

- Так ты получишь предлог разбить банду клонов.

- И сведения, когда схвачу ублюдка. Тебе я отдам часть его людей и, в качестве компенсации за смерть Виктора, получишь компромат на Догана, а захочешь, и босса твоего сдам. Ты ведь не прочь скинуть занудного начальника?

- Хитро, только ты прогадал. Едва я появлюсь в городе, меня схватит полиция.

- Тоже мне проблема. Гарантирую, у тебя будет время. По рукам?

- Будто есть выбор…

- Он есть всегда. Ты сделал свой, когда вошел в «Презренный».