Когда система, которой ты служишь, становится угрозой, это заставляет задуматься о своем месте в ней. Макс ступал по казенному полу следственного изолятора, словно ковбой по каньону в окружении команчей. За его спиной закрыли уже три бронированных двери. Шансов вырваться отсюда в случае провала не просто ничтожны, их нет. Никогда следственный изолятор не воспринимался столь гнетущим, как сегодня. Наконец, детектива встретило радушное лицо сержанта Груно, без того круглое, оно стало более забавным из-за красного из-за простуды носа и милого бабушкиного шарфика, подвязанного под самый подбородок.

- Холод собачий, - вместо приветствия сказал Груно.

- Хотя бы дождь утих. Простыл?

- Так… - Груно развел руками. – Сегодня порожняком?

- На этот раз забираю. Вот, держи, - Макс переслал на компьютер Груно электронное постановление, которое незадолго до того пришло Максу от людей Апофиса.

- Крупная рыба! – почтительно закивал Груно. – Я слышал ты с начальником опять на ножах.

- Что не так?

- Да нет, странно просто: рвет и мечет на людях, а сам поручает важного преступника. Хитрец, старикашка.

- Ну его! Что там, скоро?

- Сейчас, сейчас… проходит проверка, - ответил Груно, уставившись в компьютер. Вдруг он вскрикнул: - Чтоб тебя!

Груно испуганно взглянул на Макса и юркнул в кубрик позади. Старая металлическая дверь звонко лязгнула за его спиной, и детектив остался совершенно один в окружении бетонного коридора и решеток. Казалось, тело остыло на несколько градусов и ноги сами начали переступать к углу от стойки дежурного. Табличка «Тревога!», от которой Макс не отрывал взгляда, не загоралась, нагнетая напряженность. Макс потянулся к пистолету, при этом ясно понимая, что система внутренней организации изолятора не предоставит ни малейшего шанса ускользнуть. Рассудок судорожно искал причину, по которой Апофис решил подставить именно сейчас. Пожелай он избавиться от детектива, то проще было убить в пустынных лабиринтах «Презренного». «Видимо не захотел марать руки о полицейского», - решил про себя Макс. «Ублюдок!» - вырвалось вслух. Детектив понимал, что отбрехаться вряд ли получится - липовое постановление едва не освободило опаснейшего уголовника. Макс пошел в рассуждениях дальше, прикидывая, что его не станут приговаривать к высшей мере, он же «Золотое поколение», последняя надежда человечества. Хотя Фирзли точно сделает все возможное, чтобы ухудшить долю Макса, учитывая его постоянное фрондерство. Фирзли непременно отомстит за груду неприятностей, которая за последние дни свалилась на его голову. Табличка до сих пор не загоралась. «Возможно, решили взять врасплох» - размышлял Макс. Злость подступала к самым гландам, и Макс почти выхватил оружие, но Груно вернулся из кубрика.

- Ты чего спрятался? – спросил Груно.

- Да так… просто отошел, - настороженно ответил Макс.

- Блин, извини, что убежал. На полчаса пропустил прием лекарства, - сказал Груно и грустно выдохнул. - С этой работой никак не выздоровеешь, еще погода дрянь, постоянно…

- Что там с проверкой?

- Сейчас… - Груно взглянул в компьютер. - Все в порядке, можешь принимать клиента. Где твой наряд сопровождения? Внизу?

- Я повезу один.

- Макс, так нельзя, ты же знаешь. Пусть клон не молод, но опасен, как дьявол. Я вызову наряд.

- Груно! – прервал Макс, прежде чем дежурный успел связаться с оперчастью. – Дело проходит в крайне конфиденциальной обстановке. Мне нельзя допустить осведомленности лишних людей, пусть и своих.

- Даже не знаю… Это прямое нарушение инструкции, меня накажут!

- Груно, дружище, скажи мне, разве я когда-то обманывал?

- Нет, но все же…

- Ответственность на мне. Мероприятие согласовано, постановление выдано прокурором, так почему, черт тебя дери, я должен распинаться и терять время, которого нет! Без обид.

- Принято, детектив.

- Не обижайся. Столько навалилось, а когда приходится тратить лишние силы, нервы сдают.

- Встречай на заднем дворе. Не веди сам, когда его выведут, пусть посадят в машину.

С примыкающей дороги вылетел автомобиль, и только чудом Макс сумел сманеврировать и избежать аварии. Ночью излияние с небес прекратилось, и утренние заморозки подняли густой туман. В непроглядной пелене Макс полагался на инстинкты и просто жал газ. Сон и завтрак с Наташей он променял на клона-уголовника на заднем сидении. Телосложение мужчины средних лет, рябую кожу покрывали морщинами. Через зеркало заднего вида он смотрел на Макса живыми, но замутненными глазами, от него воняло престарелым домом, а когда он чесал седеющий затылок, то волоски и перхоть сыпались на обивку. Юнец в дряхлом теле, что могло быть более жалким.

- Нервничаешь?

Клон нарушил молчание, наблюдая, как Макс с третьего раза не сумел прикурить. Говорил он сквозь хрипоту, переходившую в кашель.

- Дай сигарету, - сказал клон и, когда закурил, добавил: - Чего-то я не помню, чтобы мой детектив назначал на сегодня следственные мероприятия.

- Скоро ты встретишься с братом.

- Идет, - клон затянулся и раскинул руки на подголовниках.

- Не спросишь, зачем я тебя вытащил?

- Какая хрен разница? Можешь звать меня Младший. Мы с братом пусть и появились из одной партии, но он - босс, а я, стало быть, Младший.

- Макс.

- Хорошо, Макс, хорошо.

Детектив выехал на дорогу к «Презренному», который будто исчез в тумане. Может, случилось чудо, и он улетел вместе со обитавшей внутри грязью. А на его месте разбит сад, где мужчины смелы и умелы, а женщины добры и с ясными глазами. Они несут угощение кудрявым детям, а те, облизывая сладкие пальцы, норовят улизнуть поиграть в салки среди грушевых деревьев. Всюду улыбки, вино, и блики солнца резвятся в пруду.

- Снова ты… - уныло протянул задубевший от холода солдат на КПП. – Таксу знаешь.

Обитель Дубля на корабле напоминала коммуну. Большие разветвленные залы завалены хламом. Освещение, как и всюду было тусклым, но обстановка разгоняла мрачность. Клоны, которых насчитывалось не меньше полусотни, разбившись на кучки, занимались бытовыми делами. Одни перебирали хлам, гудели станки – за ними мастерили снаряжение, иные починяли одежду, в другом месте не хватало только костра, чтобы пляшущие и поющие мужчины и женщины сошли за беззаботных туристов на пикнике. Вдруг навстречу Максу выбежал ребенок! Настоящий пацан лет четырех с задорным лицом распростер руки и бежал, запрокинув голову. Впервые увидев живого ребенка, Макс приготовился принять в объятия малютку, но тот пробежал мимо и вцепился в ноги Младшего. Старый клон потеребил парнишку по холке и улыбкой поднял на руки.

- Кто я?

- Мла-д-ши-й, - выговорил ребенок.

- И все же постарше тебя. Ну ладно, беги к остальным.

Младший отпустил парнишку, и тот убежал к группе взрослых. Макс с Младшим прошли вглубь зала, на их пути клоны замолкали и расступались. Наконец, появился сам Дубль. Его было трудно не признать, учитывая, что он походил на брата, как, собственно, клон. Вслед за радостными объятиями братьев, Дубль спросил, указав на Макса:

- Кто это?

- Сам увидел впервые. Решил, ты подрядил.

Взгляды устремились на Макса.

- Что же, - Дубль сел на стул, - ты молод, но я не знаю клонов твоей внешности.

- Я человек, рожденный матерью. Меня зовут Макс Шмит.

- Кто бы мог подумать, - сказал Дубль, -  что перед смертью своими глазами увижу человека последнего поколения. Сколько тебе?

- Тридцать два.

- Друзья, вы видите самое ценное, что осталось у живорожденных, их «Золотой ребенок». Такое у вас прозвание?

- Типа того.

- Очень интересно. Я слушаю тебя «Золотой Макс Шмит».

- Я служу в полиции Орлеана…

Не успел он договорить, как поднялся гвалт. Макс краем глаза заметил, как некоторые достали оружие.

- Тише, тише! Пусть говорит, - приказал Дубль.

- Я расследовал дело об убийстве девушки по имени Ника Деву, она была клоном.

- Была! – засмеялся Младший. – Что же, после смерти она превратилась в живорожденную?

- Она превратилась в труп, - отрезал Макс.

Стоявший рядом с боссом клон в защитной экипировке со злой гримасой, вызванной последней репликой, хотел броситься на Макса, но Дубль удержал.

- Плеть, ты забыл, кто здесь главный? Я приказал слушать. Встань на место!

Обменявшись недобрыми взглядами с Плетью, Макс продолжил:

- Итак, я вел дело об убийстве Ники. Обычно следствия, связанные с клонами, остаются без внимания. Однако этот случай меня зацепил. Я нащупал след.

- Постой, - прервал Дубль. – Ника Деву…

Главарь подозвал Плеть и пошептался с ним. Получив разъяснения, он рукой предложил продолжить.

- Я вышел на Джамала Догана, сутенера из Сити. Встреча не прошла без потерь со стороны Догана. В результате я получил имя Апофиса, как бенефициара убийства.

- Апофиса, значит. Очень интересно, - сказал Дубль.

Плеть вновь склонился над ухом Дубля и произнес несколько фраз.

- Начальство весьма враждебно отреагировало на мою решимость найти виновника смерти клона, - продолжал Макс. - Скажу более, я нахожусь под угрозой ареста. Коррупция и темные дела с Апофисом опутали руководство полиции. Клоны для них мусор. Я иного мнения.

- Какого же ты мнения о нас?

- Клоны не выбирали, рождаться им или нет. Люди сами вывели их себе в помощь, ведомые алчностью и осознанием скорой гибели рода человеческого. Отношение к клонам несправедливо. Не важно, как ты появился на свет. Все мы люди. Одинаковые.

- Достойная позиция, редко встречаемая среди живорожденных. Может ты врешь, а может говоришь от чистого сердца. Время покажет. Теперь поведай, зачем освободил брата ценой разрушения собственной карьеры.

- После отказа бросить дело Ники Деву, мой арест и без того являлся вопросом времени. Поэтому я ищу покровительства того, кому не чужды благородные устремления.

- Хм… и видимо этим уважаемым человеком оказался Апофис, раз ты направился к нему первому?

- Я пришел к нему не по собственной воле. На меня напали, и чтобы выжить мне пришлось сказать, что мой брат работал в банде Апофиса.

- Это так? Про твоего брата?

- Да, он служил Апофису, пока его не убили.

- Он говорит правду? – обратился Дубль к Плети.

Помощник утвердительно кивнул.

- Ты же понимаешь, что принять тебя в нашу семью большой риск. Да, ты спас Младшего, но ты очень мутный человек, вдобавок коп, со давними связями с Апофисом и…

- Дубль, он хороший человек.

За спиной Дубля из толпы клонов вышла девушка и положила руку на плечо босса.

- Мы встречались, и детектив хорошо со мной обошелся. Сделанное говорит больше, чем слова. Он добрый, я ему верю.

Дубль обернулся к девушке и склонил голову в раздумьях. Макс пригляделся. Очертания лица казались ему знакомыми. Он видел ее, причем совсем недавно. «Клон-проститутка из исторического квартала! Как ее? Мизери! Точно, Мизери!» - вспомнил Макс.

- Хорошо. Возможно, я и правда стал параноиком, раз враждебность к живорожденным затмила признательность за спасение брата. Вопреки сказанному тобой разница меж нами существует, Макс Шмит. Хорошо, хорошо... – задумался Дубль. - Нужно взвесить, что сулит твое появление. Пока можешь отдохнуть. Идти, как я понимаю, тебе все равно некуда. Хорошо, хорошо… Ступай, тебя проводят.

Несколько клонов окружили Макса и вынудили следовать. Детективу отвели темную комнату, похожую убранством на камеру. Наверняка, ею она и являлась. У стены располагалась стальная кушетка, и Макс с наслаждением прилег, ощутив, как он до невозможности устал.

Не успел Макс задремать, как услышал скрип дверных петель. Когда он нехотя повернулся, чтобы посмотреть на вошедшего, в комнате снова воцарилась тьма.  

- Кто здесь? - сказал он, поднимаясь.

- Это я.

- Мизери?

- Да, милый. Ты спал, прости, но я не смогла удержаться. Если хочешь, я уйду.

- Нет, - сказал Макс.

Его глаза освоились в темноте, и детектив увидел очертания девушки. Он нащупал ее руку и посадил на кровать. Молчание.

- Ты хотела что-то сказать?

- Ты обманул меня… - произнесла она после долгой паузы, – но я не сержусь.

По манере речи было заметно, как непросто ей давалось каждое произнесенное слово.

- Я тоже соврала. Я не работала в борделе. Когда я сбежала от хозяев, мне помогли укрыться в том месте до поры, пока меня не заберут к Дублю.

- Зачем тогда обслуживала клиентов?

- Не обслуживала. Честно. Меня нарядили, как работницу, и девочки объяснили, как себя вести. Я старалась делать все правильно. Мне не хотелось подставить хороших людей потому, что они здорово рисковали ради меня.

- Тебя посадили с про… с девочками, чтобы спрятать на виду. Хитро.

- Распорядительница сказала, что на мою внешность невысокий спрос. Так и было…

- Пока не пришел я, - закончил фразу Макс.

- Да, - тихо сказала она.

Гадливое чувство собственного ничтожества, которое Макс испытал в борделе, не стояло ни в каком сравнении с нынешними переживаниями.

- Я не жалею, нет! - вдруг возбужденно заговорила Мизери. - У меня были мужчины, но они ни разу не проявляли доброты, как ты!

- Тише, прошу тебя!

Она взяла детектива за плечо, от ее ладоней исходила мелкая дрожь.

- Хорошо, - прошептала она. – Ты говорил Дублю правду? О том, что клоны такие же люди, и что мы вместе способны жить дружно?

Мозг кричал, и Максу никогда так сильно не хотелось выпить.

- Да, - сказал Макс и мысленно влепил себе пощечину.

- До сих пор не могу забыть ту девушку.

- Ккк…какую? – сквозь комок в горле произнес Макс.

- Нику, которую убили. Этот Апофис плохой человек, я слышала про него много гадостей.

- Да, он самый грозный человек в целом городе, и не только в нем. Разобраться с ним практически нереально.

- Я могу помочь.

- Спасибо, милая, но эта игра слишком опасна.

- Нет, я буду помогать. Скажи, как, и я сделаю. Мы должны наказать убийцу!

Как говорится: «…, но снизу постучали». Темнота милостиво скрыла пунцовые уши Макса.

- Мне нужно найти особых клонов. Они помогут мне добраться до Апофиса.

- Как их зовут? Я узнаю.

- В том-то и дело, что мне не известны ни имена, ни внешность. Только одна черта: они быстро вырастают, но потом стареют медленно, как люди… то есть, живорожденные.

- Ого… Я не знала, что такие бывают. Как бы я хотела появиться такой же и жить бесконечно долго, как ты.

- Бесконечно… - сконфуженно улыбнулся Макс. – Смотри, не проболтайся.

- Никогда! Это наша тайна. Я найду их, обещаю.

Макс погладил Мизери по головке. Она поцеловала его и начала стягивать с себя майку.

- Не нужно, - остановил ее Макс.

- Я больше тебе не нравлюсь?

- У тебя самая чистая и добрая душа. Но пока я просто не могу.

- Можно, хотя бы полежать рядом?

Макс кивнул, и они легли на узенькую жесткую кровать. Девушка уткнулась головой в усталую грудь и обвила бедра ногами. Ее лобик морщился, но она не плакала, наверное, о чем-то размышляла. Постепенно Мизери перестала дрожать и засопела. Максу, напротив, было не до сна. Спустя какое-то время девушка проснулась и приподняла голову. Детектив прикинулся спящим, и она аккуратно поднялась и вышла. На подушке остался запах ее тела. Глубоко вдохнув, Макс закрыл глаза.