Наутро Макс вышел на нижнюю палубу позавтракать. В местной забегаловке ему подали суп из консервированной рыбы. Суть здешней еды не во вкусе, а по большей части сводится к выживанию. Ритм жизни внутри пространства, лишенного солнечного света, не привязывался к суточным циклам, оттого местная публика пребывала в постоянном оживлении, словно никто думал не расходится на сон.
Неожиданно шею детектива обвили чьи-то руки. Слишком плавные и легкие движения, чтобы насторожиться. Он оторвал глаза от тарелки. Так и оказалось – одна из легиона клонов-проституток решила выказать интерес к одинокому мужчине. Макс вежливо дал понять девушке, что не нуждается в ее услугах, но она не думала отчаиваться и села рядом. На смену деликатности пришло грозное недовольство. На нимфу это произвело ровно обратное действие, она придвинулась ближе и прикоснулась к чуть повыше запястья. Детектив не успел одернуть руку, в дополненной реальности появилось сообщение: «Мне доложили о твоем успехе. Поступай так же решительно и наши дела завершатся успешно, и что важнее для тебя – быстро. С данным сообщением тебе передан адрес зашифрованного канала связи, на случай если понадобится моя помощь». Макс взглянул на руку проститутки и увидел смарт-браслет, приложенный к его браслету. Девушка с почтением кивнула, но в этот момент ее словно муху прогнал помощник босса клонов Плеть.
- Развлекаешься? – ядовито спросил Плеть, проводив взглядом проститутку.
- Ем.
- Шевели челюстями.
- Проблемы? – сказал Макс и расположился так, чтобы половчее выхватить оружие.
- Да, и я бы охотно уложил тебя прямо здесь, но у босса имеется дело. Теневой торговец органами, Томаш Чечик, лезет на нашу территорию со своим бизнесом и не хочет платить. Прикрывается именем Апофиса и думает, что броневой. Впрочем, он туп, как и прочие живорожденные. Устрани проблему. Заодно проверим, сидишь ли ты на поводке или все же есть мизерный шанс, что ты не очередная шавка, подосланная Апофисом.
- Где найти цель?
- На седьмом ярусе, вблизи гидропонных ферм. Понял или за ручку довести?
- В другой раз.
Плеть резко поднялся, опрокинув стул, и ушел. Уже на ходу Макс спросил мнения Апофиса, касательного убийства его человека. «Делай», - было ему ответом.
Наблюдая за жертвой, Макс обнаружил, что Чечик крайне редко покидает офис. Внутри было полно головорезов Апофиса, оттого нападение грозило обернуться резней с непредсказуемым результатом. Однако торговец имел слабость – он был прилежным семьянином. В определенное время дважды в день, используя портал, он прыгал на ярус, где находился его дом, чтобы поесть в окружении семейства. На следующий день Макс выдумал план, как просто, а главное весьма эффектно устранить жертву. Как ожидалось, в обед Чечик прыгнул с седьмого яруса на десятый, а Макс настроил пистолет на беззвучный режим и прыгнул наперерез. Применяя виртуальный алгоритм прицеливания, детектив лишь нажал курок в нужный момент. Доля секунды и Макс смешался с потоком людей на нижней палубе, а тело Чечика в ослепительном ореоле выбросило на порог к ногам жены и детей.
Даже Плеть с присущей ему враждебностью не сумел скрыть впечатления от изобретательности исполнения заказа. Следующим поручением был захват лаборатории клонирования. Она принадлежала небольшой сторонней группировке, поэтому Макс оказался избавлен от удовольствия лишний раз якшаться с Апофисом. То, что у банды не хватало влияния отнюдь не значило, что у нее слабая команда солдат. С ходу исключив удар в лоб, Макс использовал известную в криминальном мире фамилию Капетуа, чтобы договориться на личную встречу с главарем банды под предлогом заинтересованности в крупном заказе партии клонов. Попав внутрь лаборатории, Макс потребовал приватности, для чего избрал под переговоры весьма небольшую комнату. Ослепленные жадностью бандиты не распознали западни. Орудуя ножом в стиснутом пространстве, Макс проворно уложил главаря и пятерых подельников. Затем, по сигналу, отряд Плети ворвался в лабораторию и добил остальных. Выходя из комнаты, омытый кровью врагов Макс ожидал аудиенции Дубля, чтобы тот воздал ему должное, но Плеть с ехидной ухмылкой подрядил детектива на новое дело.
Прошла неделя, а Макс всё бегал на побегушках у Плети, к вящему удовольствию последнего.
Больше всего в жизни Плеть презирал живорожденных, а Макс, который олицетворял их сливки, вызывал искреннюю ненависть. Макс понял, что пока старший помощник жив, ему не светит оказывать даже сколь-нибудь мизерное влияние на босса. Однако убить Плеть собственноручно было равнозначно самоубийству, ведь тот почитался Дублем за самого доверенного человеком после собственного брата. Мерзко, но при сложившемся раскладе Макс не нашел иного выхода, кроме как просить подмоги Апофиса. Детектив понимал, что для завоевания доверия клонов требовалось действовать коварством. Тонкая игра являлась сильной стороной Наташи, но не его.
Апофис указал координаты места встречи. Макс шел по ходам, сокрытым от посторонних, но наткнулся на тупик, однако, по навигации путь проходил намного дальше. Апофис посоветовал подключиться к интерфейсу «Презренного».
«- Он работает до сих пор?»
«- Как, ты полагаешь, действует система циркуляции воздуха и водоснабжение? Неужели не задумывался, почему до сих пор функционируют генераторы? Подключись к компьютеру корабля и расчисти путь»
Макс с долей скепсиса приступил к связи с кораблем, и каков же был восторг, когда ему удалось. Изумило же другое - интерфейс инопланетного корабля оказался приспособлен под человека. Для чего захватчикам понадобилось создавать совместимое с врагом управление кораблем? Это не укладывалось в голове Макса, но зато стало понятно, как люди вмиг овладели внеземными технологиями и разлетелись по галактике на захваченных кораблях.
- Ты один? – спросил Макс у Апофиса, когда встретились.
- Хе-хе... это скорее следует спросить у тебя. Набил шишку и побежал к папочке за помощью? – съязвил Апофис. – Не закипай, у меня хорошее настроение, ведь дела идут по плану.
Макс рассказал о недавней работе на Дубля и проблемах с Плетью.
- Эх, нет в тебе проницательности Виктора. Не беда. Уже похвально то, что тебе достает ума обратиться ко мне. В наши дни люди не в меру самонадеянны, а потом приходят в слезах размазывая кровавые сопли. Ну, да ладно… Когда я послал тебя вызволять младшего Дубля, у меня уже имелся план, что поступить с этой занозой, правой рукой Дубля, - сказал Апофис. – «Плеть в руке босса!» - с омерзением произнес он. - На подобную пошлость способны только безмозглые клоны.
- Что ты придумал?
- Нет в тебе терпения! Слушай и не перебивай. Мы обернем ситуацию так, что болванчики сделают грязную работу за нас. Вот, как ты поступишь…
***
Посреди большого зала общины сияла голограмма солнечной системы. Вокруг нее рядами на полу сидели клоны и завороженно смотрели на изображение. Между планет разгуливал Дубль.
- Понимаю, что сложно поверить, но это наш дом. Солнечная система. Ослепительный круг в небе, который вы могли видеть вне корабля – вот он, - сказал Дубль, указывая на звезду, - наше Солнце. Солнце – это раскаленный шар из газов и всех элементов, которые существуют в природе. Там даже есть железо, правда оно жидкое и спрятано очень глубоко. Вокруг Солнца обращаются планеты, вот они, крохи. А это – наша Земля, на ней мы живем и по ней же ходим.
Под изумленные вздохи слушателей модель Земли увеличилась до размеров нескольких метров.
- Какая большая, а! Можете представить, насколько велико Солнце? Его диаметр… длина, в сотню раз больше нашей планеты. Приблизимся ближе, - голограмма показала Европу и Дубль указал в ее центр, - эта территория называется провинцией Галлия. Приблизим еще, и вот – город Орлеан, рядом с ним живем мы. Хотите, покажу нечто удивительное?
- Да! – отозвались клоны.
Земля уменьшилась, переходя к панораме Солнечной системы, далее к галактике и их скоплениям и, наконец, к модели вселенной. Клоны замерли в трепете. Макс подошел к собравшимся и будучи единственным человеком на ногах, оказался замечен Дублем. Голограмма погасла и, подозвав одну из сидевших женщин, Дубль сказал:
- Теперь Буква почитает рассказ о морских путешествиях капитана Васко да Гама.
Женщина сменила Дубля и принялась читать вслух. Босс подошел к Максу.
- Оружие доставили? – спросил Дубль.
- Да, обошлось без жертв. Хотя я заметил, что они сильно желали нас кинуть.
- Поэтому я и послал тебя, живорожденные вечно норовят поиметь клонов в сделке. Это все?
- Я хочу поговорить.
- Тогда идем в мой кабинет.
В личных апартаментах Дубля ощущалась та же царящая в общине разруха, разве что было гораздо чище, и обустройством комнаты соответствовали представлениям о жилом пространстве.
- Ты хорошо себя проявил за то недолгое время, что работаешь на меня. Будет несправедливо, если я не скажу, что за день ты приносишь больше пользы, чем некоторые мои ребята за жизнь.
- Рад слышать лестную оценку.
- Она, вне сомнений, заслужена. Однако, наблюдая за твоими успехами, за тем, как ты подходишь к работе и, разумеется, за качеством исполнения, я не могу не спросить: как ты достиг столь выдающихся способностей?
- Секрета нет. До четырнадцати лет я обучался в специальной военной школе. Значительная часть учебной программы состояла в постижении искусства убийства, боевой тактики, военной инженерии и использования кибероружия. С рождения структура связей в моем мозгу формировалась под военные цели с помощью технических устройств и методов, разработанных прогрессивной системой образования, а оттого и образ моего мышления заточен отлично от прочих людей.
- Подумать только, четырнадцать лет! Знаешь, это на год меньше, чем мне сейчас, - с впечатлением сказал Дубль. – А что потом?
- Меня сочли дефектным, не способным работать в команде, ведь армия - это прежде всего дисциплина, и меня выперли в обычную школу. Однако я не забросил занятия и ежедневно упражнялся, хотя сейчас, признаюсь, тренируюсь реже.
- Очень интересно. Учение великая вещь…
- Ты ценишь познание и твои интеллектуальные способности на голову превосходят клонов, которых мне доводилось встречать прежде. Сегодня я видел не что иное, как урок, который ты провел для своих людей. После того, как я открылся перед тобой, позволь вопрос?
- Кажется, я понимаю, что ты хочешь узнать. Как так получилось, что клон стал умнее мартышки? - сказал Дубль. – Не отнекивайся, так оно и есть... В это будет нелегко поверить, но меня тоже учили. Как это говорят? Внеклассные занятия, - засмеялся Дубль. - Меня вместе с партией братьев купил местный наркопроизводитель, когда мне исполнилось два года. К тому моменту я был крепким пареньком, умел сносно разговаривать и считать до сотни. Большего хозяева не требовали. Нас определили на роль подсобников в метамфетаминовую лабораторию. Приходилось таскать мешки и работать на токсичных участках, где отказывались работать живорожденные. За год от таких условий все братья, кроме меня и Младшего погибли. Сгинули бы и мы, не подвернись случай. Главный подручный предал босса, прихватив солидный куш из общего тайника. В свете этих событий, боссу пришла идея, взять клона в качестве замены помощнику, который по своей природе целиком зависимое существо, а, значит, будет преданным. Не знаю, чем я выделился, но для этой роли он избрал меня. Ты спросишь: «Разве глупый клон поможет рулить крупным бизнесом?», и будешь прав. Босс купил школьное оборудование для обучения и нанял специалиста. Я переживал сакральный ужас, было невыносимо тяжело, когда на меня напяливали все эти штуки и вливали в голову библиотеки информации. Но я терпел и старался, ведь я знал, если выдержу, буду жить, продвинусь и помогу уцелеть брату. Но как же было плохо... Позднее я выяснил, что за полтора года в мой мозг впихнули то, что обычные люди постигают целое десятилетие. Как видишь, я смог. Босс ввел меня в курс дел, и я служил с исключительным усердием. Когда мне стукнуло восемь, я стал уважаемым человеком, живорожденные люди садились за мой стол, спрашивали моего совета. Младшего я перевел на склад продукции, довольно непыльная работенка. Вот так я стал поумнее.
- Макиавелли был справедлив, отдавая должное случаю.
- И смелости.
- Как ты сколотил огромную банду?
- Элементарно. Я подговорил клонов, и мы перебили каждого живорожденного в лаборатории. Я лично перерезал артерию на шее главаря. Быстрая и красочная смерть… Его бизнес стал моим бизнесом, его клоны с охотой перешли под мое крыло. Группировки живорожденных пытались нас задавить, но я поднял восстания внутри их организаций, и их бизнес тоже стал моим бизнесом. А знаешь, почему так случилось? Люди относятся к клонам, словно к собакам. Тупая биомасса, которая лижет руки. Однако начини эта биомасса получать знания, она поймет, как живорожденные до ужаса боятся неизвестности, варианта, в котором человечество погибнет, и мир унаследуют клоны. Люди старого мира ничего не могут нам противопоставить, ведь чем дальше, тем дряхлее они становятся. Хозяева будут немощно смотреть, как вчерашние псы самодовольно бросят им в лицо ошейники. Поэтому я пошел к боссу боссов - Апофису. Я отказался волновать клонов в его империи в обмен на признание моей новой организации. Будучи мудрым человеком, он принял условия. Оружие клонов – время, не нож.
- Не боишься говорить столь откровенно с живорожденным?
- Чего мне опасаться? Ну, сколько мне осталось: год-три? Ладно, что-то я увлекся… Чаю не хочешь?
- Нет, спасибо.
- Что-то я заболтался. Ты же пришел обсудить дела?
- Не совсем. Насчет Плети.
- Плеть? Что с ним не так? Да, я заметил, что он иногда перегибает, но тому есть причина. В свое время он натерпелся от вашего брата.
- Злопыхательство меня не тревожит. Я заметил, что он ведет сомнительные дела с враждебными тебе силами. Я кое-что сумел снять. На одном видео он в компании военных, на другом записан разговор с Триарием, близким человеком Апофиса. О чем они говорили, записать не получилось, иначе бы я себя обнаружил.
- Ничего страшного, мы ведем дела, в том числе с врагами. Откровенно говоря, только с врагами и работаем, друзей у клонов нет.
- Тогда все, босс.
Макс поднялся из кресла и пошел к двери.
- Ты куда? Видео-то сбрось на компьютер, - остановил Дубль, затем немного помолчав, добавил: - И еще. Ночь, которую ты провел с Мизери… Я стерпел, учитывая твои заслуги по спасению Младшего, но впредь знай - она моя. Не советую проверять: что будет если…
Из кабинета Дубля Макс пошел прямиком к Плети. Было глубоко за полночь, клоны разошлись на ночлег и обитель затихла. Плеть сидел в помещении, отведенном под столовую, и в уединении угрюмо поедал холодный ужин. Макс налил кофе и подсел.
- Чего тебе? - не отрываясь от миски, буркнул Плеть.
- Между нами напряженность.
- Хех… Мне не нравишься ни ты, ни твое появление здесь. Смирись.
- Все же я попытаюсь сгладить неприязнь. Пусть и односторонним шагом.
- Я ем, говори, чего надо и проваливай.
- Я узнал, что послезавтра утром в лавку Равида Клемана прибудет партия бриллиантов, где-то тысяч на пятьдесят.
- С чего бы мелкому барыге привалило такое богатство?
- Не веришь, разнюхай сам. Только аккуратно, чтобы не спугнуть.
- Поучи меня дела вести.
- Я отдаю наводку тебе. В знак уважения. Ты правая рука босса, и я признаю за тобой старшинство. Если мы уладим вражду, это послужит общей пользе.
- Похоже ты не совсем конченый дебил, как остальные живорожденные, но я откажусь. В этот день пройдет крещение молодняка. Ритуал состоится на открытой площадке под небом на двадцать шестом ярусе. Как ты понял, это чужая территория, а, значит, боссу будет угрожать опасность.
- Зря, отказываешься от неплохих денег, на них можно купить большой дом. Не бей по дружеской руке. Как боец, я лучше любого из твоих, и пригляжу за боссом. Обстряпаешь дельце и под шумок присоединишься.
- Деньги правда хорошие, и, черт возьми, они бы мне сгодились. Если соглашусь, придется доверить тебе свою шкуру.
- Так зачинается сотрудничество. Если будешь расторопным, легко подоспеешь до конца церемонии. Вместе мы достигнем большего, нежели продолжив рознь. Вот тебе моя рука верности и дружбы.
- Ты показал себя достойным бойцом… - сказал Плеть и опустил ложку. – Я приму твой дар.
Плеть протянул ладонь в ответ, и они заключили договоренность крепким рукопожатием. Макс, удовлетворенный успехом, вышел из-за стола. Плеть кинул вдогонку:
- Обманешь меня - умрешь.
Макс оскалился, но не ответил. Партию бриллиантов он оплатил из своего кармана.
Идея ритуала крещения была заимствована Дублем из христианской религии. В ходе него годовалые клоны проходили инициацию во взрослую жизнь. Вдобавок, крещению подлежали недавно примкнувшие к банде, в таком случае обряд символизировал клятву верности. Церемония проводилась под открытым небом, что для многих служило первой возможностью взглянуть на Солнце вживую. Однако именно это представляло наибольшую трудность. На подконтрольной клонам территории не было доступа к открытым площадкам. Путь к ближайшей проходил через многочисленные ярусы, на которых хозяйничали враждебные группировки. Несмотря на то, что за безопасный проход Дубль платил огромные суммы, эксцессов ожидали всегда.
Подготовка бурлила с самой ночи. Клоны выстроились в походные колонны, в середину поставили малышей, которых окаймляли взрослые. Для сопровождения босс отобрал дюжину лучших бойцов, в чьих рядах нашлось место и Максу. С вечера накануне Плеть не возвращался на базу, объясняя отлучку сложностями некой проводимой им тайной операции. Услышав эту неприятную весть Дубль пришел в ярость и, за неимением иных достойных командиров, нехотя вверил Максу командование над охранением.
Наступил рассвет, и по команде колонна приступила к движению. Однако клоны заметили, что Макс не явился на позицию в голове сопровождения.
- Они решили сорвать церемонию! – клокотал Дубль. - Почему все лучшие люди словно сговорились кинуть меня в самый ответственный день?
- Я видела Макса совсем недавно. Наверное, забыл что-то в комнате, - произнесла Мизери, которая стояла в колонне приводимых к клятве клонов.
- Так найди его, дорогая! Если мне придется искать самому, то ей богу пристрелю сукина сына!
Мизери выбежала из колонны и со всех ног помчалась к комнате Макса. Не найдя его там, она оббежала каждый уголок общины, но тщетно. Раздосадованная, она ринулась по второму кругу. Наконец, они встретились, когда Макс захлопывал дверь комнаты Плети. Глаза Мизери округлились от удивления. Макс замер, не зная, как поступить. Для сегодняшнего дела он облачился в боевую экипировку, с правого плеча на ремне свисала автоматическая винтовка, снаряженная глушителем, отчего проблема с легкостью могла разрешиться короткой очередью.
- Милый, пойдем быстрее! Босс нервничает.
Мизери попыталась взять Макса за руку, но он благоразумно не позволил, опасаясь, что следом за девушкой мог быть послан кого-то еще. Вдвоем они вернулись к заждавшейся колонне.
- Черт тебя дери! Где ты шляешься? – заорал Дубль, едва заметил приближающегося Макса.
Макс осторожно взглянул на Мизери. Она украдкой улыбнулась и села рядом с мальчишкой, чтобы поправить ему волосы.
- Забыл винтовку, босс.
- Дебил… - сказал себе под нос Дубль. – По местам, выходим!
Бандам заплатили за беспрепятственный проход, но никто не обещал клонам радушие. Вслед шествию летела брань, им плевали под ноги, а те, кто имел оружие, держали колонну на мушке. Дубль запретил отвечать на любые провокации, понимая, что находится словно на ладони с обозом, состоявшим преимущественно из неподготовленных женщин и детей, уязвимых перед самой ничтожной перестрелкой. Для защиты Дубль с радостью выгнал бы всю имевшуюся свору бойцов, но банды согласились только на двенадцать сопровождающих.
- Не нервничай, живорожденные постоянно ведут себя, как свиньи, - сказал Дубль, шедший с Максом в голове колонны. – Все улажено, шайки станут издеваться, но не стрелять. Так что наплюй, будет еще время отомстить.
Дубль ободряюще хлопнул Макса по бронежилету. Именно из-за этого хлопка Макс не услышал первый выстрел. Окруженные сиянием на площадку посыпались вооруженные головорезы. Нападавшие не имели значительного перевеса в численности, но внезапность атаки и плотный огонь причинил колонне сокрушительный урон. Первым делом Макс броском зашвырнул босса в окно ближайшей лавки и запрыгнул следом. Застигнутые врасплох клоны-бойцы на открытом пространстве мало что могли противопоставить слаженным действиям врага, удерживая позиции, они жертвовали собой, давая шанс безоружным. Тела клонов усеяли площадку. Нападавшие не щадили никого.
- Спаси девчонку, - сказал Дубль, вцепившись в Макса, - спаси Мизери!
Макс иронично посмотрел на босса, недоумевая, как в час смертельной опасности он способен думать о любовнице. Все же под напором Дубля Макс выскочил из укрытия и, на бегу поливая врага из автомата, врезался в сбившихся в гурьбу клонов. Расталкивая жавшихся друг к другу беспомощных существ, он отыскал скованную шоком Мизери. Макс схватил ее ладонь, но она объятая ужасом отпрянула от него, словно от демона. Тогда он запустил ладонь в ее густую копну и, намотав волосы на кулак, потащил к боссу. Едва они успели отбежать на пару метров, как в обреченную кучку клонов полетели пули. Стреляли экспансивными, от детей и женщин, стоявших там, осталось месиво из плоти и оторванных конечностей. Оказавшись в укрытии, Мизери с неистовой силой обхватила руками спасителя, пряча голову в грудь. Больше не за кого опасться, настал час действовать. О собственной жизни Макс не думал, с детства его учили, что в бою страх смерти губит, если не самого, то бойцов рядом. Поднявшись и силой оторвав от ног Мизери, Макс перезарядил винтовку и выпрыгнул из окна. Маневрируя зигзагами, он побежал навстречу врагу, щедро разряжая боезапас. Первого на пути Макс убил прикладом с разбегу, второго с размаху столкнул в пропасть. Справа под ногами заискрились пули, Макс бросил порожнюю винтовку и, достав пистолет, прыгнул на пол, уклоняясь, и уложил стрелка. Фланг был зачищен. По фронту атакующих давили к краю площадки двое израненных бойца Дубля. Осознав близящееся поражение, нападавшие принялись организованно отступать по тросам на нижние ярусы. Макс бросил пару дымовых и, нацепив респиратор, бросился на врагов. Из тех несчастливцев, кто не успел удрать, Макс убил троих, но пленил последнего. Таков был уговор.
- Где ты, сука, был?!
Дубль яростно вопил и сокрушительным ударом в ухо уложил Плеть на пол, когда тот появился в общине. У босса был повод – из трех десятков вернулось лишь шестеро включая его самого. Самый ценный актив клонов, молодняк, погиб без остатка. Пока оглушенный Плеть на карачках тщился подняться, Дубль грозно взглянул на Макса, который обрабатывал захваченного боевика по печени.
- Обыскать его! – крикнул Дубль бойцам, указав на Плеть. – Макс, что с пленным?
- Хочет исповедаться, босс!
- Так тащи эту собаку сюда!
Макс поставил пленного на колени перед боссом.
- Ты клон, верно? – спросил Дубль.
- Не все клоны твои рабы!
- Как ты осмелился поднять оружие на братьев, на детей?
- Он служит Апофису, босс, - сказал Макс, указав на татуировку на шее пленного.
- Как же так? Клоны предают клонов, собственное племя… - исполненный презрения прошипел Дубль.
- Если тебя предали самые ближние, как ты смеешь обвинять меня, - ответил пленный.
Дубль в гневе схватил пленного за горло и крикнул:
- Что ты сказал, тварь?
- Босс, - окликнули бойцы, обыскивавшие Плеть. – У него в сумке деньги. Очень много, босс.
Дубль бросил пленного и подошел к Плети.
- Откуда это? – недоуменно спросил Дубль.
- Это хабар с ограбления, тут и твоя доля.
- Лжешь! Обыскать его комнату! – крикнул Дубль. – Говори, ты продал меня Апофису?
- Никогда, я верен тебе, клянусь, босс…
- Дубль, позволь… - сказал Макс.
Он снял с Плети смарт-браслет и взломал его.
- Похоже, босс, твои подозрения подтвердились, - тихо произнёс Макс.
Взяв переданный браслет, Дублю подключился к нему и просмотрел почту Плети. На виртуальном облаке хранились письма от людей Апофиса.
- Сговорился с врагами? – сказал Дубль и прежде, чем получил ответ, огрел Плеть по лицу рукоятью пистолета.
Из раздробленного носа и рассеченных губ Плети брызнула кровь, смешанная со слюной и слезами. Он уже не был в силах возражать. Глядя на выплюнутые на пол зубы, Дубль в душе устрашился своей жестокости и отдал оружие Максу, чтобы ненароком не спустить курок в приступе гнева. Босс отшатнулся и сел за стоявший неподалеку стол. Отвернувшись от всех, он оперся лбом на ладони, и, усилием остужая ярость, попытался размышлять, оперируя логикой, а не эмоциями. Возможно, ему бы это удалось, если бы вскорости бойцы, перетряхнувшие комнату Плети, не бросили на стол электронный накопитель, инкрустированный в золотую монету размером с половину ладони. Зажав в кулаке монету, Дубль поднялся и его в глазах умерла человечность.
- Что это, босс? – спросил Макс.
Дубль не ответил и прошел мимо. Встав напротив Плети, он предъявил монету. Плеть отчаянно замотал головой.
- Эта техномонета называется «Услугой Апофиса», - сказал Максу один из бойцов-клонов. – Ее обладатель вправе просить Апофиса о любой просьбе. Если продать техномонету можно выручить целое состояние, не говоря о том, что ей можно воспользоваться по назначению. Ведь не было случая, чтобы Апофис отверг исполнение услуги.
Вдруг раздался выстрел, Макс обернулся и увидел, как Дубль опускает пистолет, затем втискивает монету в мертвый рот Плети. Увидев расправу, Макс собрался пристрелить пленного клона, но Дубль остановил.
- Пусть несет труп Апофису, - тихо произнес Дубль.
- Босс, нужно отомстить! – с воодушевлением крикнули бойцы.
- Такое нельзя прощать, - подойдя к Дублю, сказал Макс.
- Я отправлю послание, - сказал Дубль, указывая на тело Плети, - этого довольно.
- Но, босс… - сказал Макс.
Не добавив ничего к сказанному, Дубль устало поплелся в кабинет.
***
- … и лишь тогда созреет почва, - договорил Апофис.
- Считаешь, взбешенный Дубль не отправиться по твою голову? – спросил Макс.
- Он возжаждет мести, но побоится развязывать самоубийственную войну. Чтобы Дубль прыгнул в пропасть, я подожгу землю под его ногами. Мы поставим под угрозу самое дорогое, чем он обладает. Его заветных клонов, то есть моих заветных клонов.
- Так у него не останется выхода, кроме нападения, а заодно ты узнаешь, где заветные клоны, когда он обнаружит их, поместив под усиленную защиту.
- Парень, кажется, ты начинаешь учиться, - ухмыльнулся Апофис. – Тебе пора возвращаться, не нельзя пропадать надолго, чтобы клоны не заподозрили лишнего.
- Один вопрос: как ты заставишь клона, которого я возьму в плен выдать необходимые обвинения? Он же будет ясно осознавать, что неминуемо умрет.
- Любому нормальному человеку можно внушить установки, которые превратят его в смертника. Клоны же по натуре глупы и ущербны. Пообещай им воскрешение, вечную жизнь, райские кущи с удовольствиями и прочую давно известную чушь, и они сдохнут с небывалым рвением. Ты вдумайся: они поклоняются овечке Долли и мажутся кровью бедного животного. Это финиш, с эдакими олухами можно творить что угодно.
- Мы их сделали такими.
- Хочешь поразглагольствовать о морали?
- Нет, конечно. У меня письмо, - сказал Макс и достал из кармана плаща свернутый листок, - для Наташи. Там ничего о делах, просто сообщаю, что я в порядке. Полиция наверняка сказала, что я преступник и подался в бега. Она не находит себе места…
- Передам, тихо кинем под дверь. Видишь, ты работаешь хорошо, и я плачу тем же.
- И еще, последний вопрос. Я хочу узнать ответ, прежде чем приступим к выполнению финальной стадии. Кто убил Виктора?
- Ты думаешь, я? – указав пальцем на себя, спросил Апофис. – Знаешь, я немного удивился, почему ты не спросил при первой встрече. Помню твое выражение лица: ты – сволочь, погубившая брата. Вот остановись и подумай: кому послужила смерть Виктора? Мне, его боссу, который из-за убийства потерял след клонов, или… – он развел руками.
- … тому, кто ими владеет сейчас.
- Парень, ты мастерски убиваешь, но совсем не пытаешься думать, - разочарованно сказал Апофис и ушел в темноту.