- Умирая, я пришел к мысли, что моя жизнь — это копеечный детский мячик. Видимо однажды создатель, торопясь по своим неисповедимым делам, случайно наступил на эту подспущенную игрушку и, едва не упав, выругался, да и брюзжа засандалил меня наобум. Хэх, именно так... Если бы, разумеется, творец существовал... Впрочем, сейчас выясню.

Капитан межзвёздной канонерки Путник-14 завершил импровизированную эпитафию и театрально прикрыл глаза. Алексей немного посидел у кровати, потом неслышно поднялся и тянущейся поступью отправился долой. Все же в самых дверях командирской каюты он в три скачка возвратился, единственно, чтобы поднести палец к ноздрям капитана. Действительно помер.

Капитану оставалось два месяца до семидесятилетия, но его призвали не годы. Неделей ранее корабль приземлился на четвертый спутник газового гиганта в исследуемой звездной системе в рукаве Стрельца. Небесное тело размером с земную луну содержало под поверхностью неимоверные залежи радиоактивной руды. 

Экспедиция прибыла в это опасное место, не по координатам инопланетного врага, как оно случалось прежде, но ведомая следами обнаруженной цивилизации Шара. К слову, одной из многих обнаруженных человечеством. До единой погибших. Корабельные сканеры нашли на спутнике сеть шахт и производственный комбинат. Капитан снарядил три группы разведки по три человека, в одну из которых вошел сам. Комплекс не удивил новыми находками, в его базах данных хранились лишь технические документы и логистические планы. Не обнаружили и мертвых тел, видимо, хозяева шахт прекратили разработку руды и законсервировали объекты задолго до гибели своей цивилизации. Трупы для разведгрупп представляли ничтожный интерес, их найдено с избытком в ранее исследованных городах. В общем, рядовая поисковая миссия на пути к основной цели экспедиции.

В назначенное время две группы вернулись обратно, а капитан со своими бойцами задерживался. Вскоре выяснилось, что он попал под случайный выброс раскаленного газа из трещины в шахте. Бывалый космонавт и солдат, он доставил на джипе не только себя на корабль, но и напарников из группы. Их скафандры оказались сильно повреждены, защитная система не допустила разгерметизации, но не сберегла от колоссального воздействия температуры. Полопалась кожа и повредились внутренние органы. В медицинском блоке пострадавшим оказали неотложную помощь, и они наверняка бы поправились, если бы счетчик Гейгера рядом не трещал, как сумасшедший.

Двое скаутов скончались в считанные дни. Несмотря на солидный возраст, капитан продержался неделю. Он страдал от нестерпимых болей, испражнялся собственным кишечником и невесть что еще. Поэтому с помощью медицинского робота доктор поместил в отделы мозга капитана, что отвечают за боль, имплантаты, которые сняли муки.

Тщетно Алексей предлагал переливание своей крови, насыщенной организмами из ямы далекой планеты.

- Тело распадается с каждым часом. У меня остался лишь рассудок. Выбирая из вероятности вечного безумия от твоих организмов и ясным умом хотя бы на день, я выберу последнее, - ответил капитан.

- Я сумел побороть затмение и тебе помогу.

- Любимая жена и трое чудесных детей, остальная семья и друзья, которых я знал с детства были пожаты полчищами вторжения. Я безнадежно стар, но прожил счастливую молодость, выдержал молох войны и узрел величие человечества. Космос, о котором я грезил мальчишкой, смотря фильмы, мне выдалось увидеть своими глазами. Космос. До войны мы знали о нем так мало, десятилетие уходило на полет к Марсу и обратно, космонавты казались атлантами, которые бесстрашно улетают в неведомое. Вышло так, что я, обычный человек, забрался дальше горизонта воображения.

- Кэп, еще полетаем, доверься мне.

- Алексей, а может все-таки существует мир иной, тот самый рай? Может, все-таки ждут…

- Не знаю. Слушай, давай попробуем переливание.

- Хватит, я приказываю. Пока еще на тебе нет моей формы, так что выполняй.

Этот разговор случился вчера. Теперь Алексей стоял над телом бывшего капитана в качестве новоиспеченного. Этого не должно было произойти, но вот уже сорок лет ничего не шло по плану. Алексей вступил в миссию Путника-14 в качестве помощника командира разведгрупп. После бури на водной планете, унесшей жизнь командира, Алексей занял его место. Через четыре года от рака скончался заместитель капитана корабля. По штату Алексея подняли на освободившуюся должность. Теперь Алексей надел капитанские шевроны. За шесть лет экспедиции из сорока человек экипажа в живых осталось только четырнадцать и тем перевалило за пятьдесят. Спасибо стазису, иначе бы Алексей, застывший в двадцативосьмилетнем теле, остался совершенно один.

В дверях капитанского кубрика Алексея застал пилот разведывательного шаттла Поль Телье.

- Капитан? – спросил Поль.

Алексей покачал головой.

- Стало быть, отмучался, - сказал Поль, заглядывая через плечо Алексея. – Янг… Товарищ капитан… - замялся он.

- Давай без этого, что случилось?

- Карл с Войновичем заметили на радаре летящий неподалеку объект. Посылает аварийные сигналы.

- Чей?

- Код земной. Может кому-то рядом требуется помощь.

- Мы одни в секторе, - сказал Алексей и почесал щеку. – Ладно, хватай инженера и дуйте на шаттле наперехват. Мало ли.

Поль кивнул и побежал в ангар, а Алексей отправился на мостик. Карл Шиттенберг и Лука Войнович были самыми пожилыми членами экипажа, ровесники покойного капитана вдвоем выполняли работу всех скончавшихся навигаторов и операторов локационной аппаратуры. Из-за напряженной работы они ложились в стазис реже остальных. Годы, проведенные вместе придали обоим вид стариков-супругов, они знали привычки и характеры друг друга и зачастую общались без слов, на исключительно им понятных восклицаниях и жестах. Выглядели они, как бородачи из ZZ Top, что тоже сближало. Из-за неразлучности за ними закрепилось объединительное прозвание «Карл и Войнович».

- Что там парни? – спросил Алекс, войдя в рубку.

- Янг, ты? – крикнул Карл, который был глуховат.

- Нет, блин, мулатка с пятым размером. Поль сказал, вы засекли зонд.

- Зонд? – откликнулся Войнович, который с возрастом стал туговат. – А! Зонд появился из ниоткуда, после варп-прыжка!  Вон, смотри, - он ткнул пальцем в экран, - точка, этот самый зонд. Эй, Карл, помнишь песню, что-то там – точка, точка, палочка…

- Иди ты, - отбрехался Карл. – Янг, по-моему, посылаемый код приписан к «Возмездию».

Алексей подошел к экрану радара и отыскал точку, затем взял со стола кружку.

- Кофе?

- Знамо кофе, не бурбон. Угощайся. Кто запретит капитану, - сказал Войнович.

- Уже знаете?

Войнович откинулся в кресле и скрестив руки на груди изобразил надменное лицо.

- Чего ты кривляешься? Вообще-то капитан был хорошим человеком, - пробурчал Алексей.

- Команда почти перемерла, что ж теперь вечно в трауре ходить? Когда сдохну, разрешаю выкинуть мой труп в космос и забухать на радостях, - насмешливо ответил Войнович.

- Обязательно, - ответил Алексей. – Много времени уйдет на перехват зонда?

- Какого зонда? – спросил Войнович.

- Старый кретин! Малый варп-прыжок до цели и обратно… - ответил Карл. – От силы часа три.

Алексей сел за командирскую панель, которая находилась на небольшом возвышении в правой части рубки. Прихлебнув из кружки, он приступил набирать отчет о смерти капитана, адресованный космическому агентству на Земле. Текст выходил чересчур бюрократическим, словно речь шла о мешке с зерном. Алексей и желал бы придать ему красок, но земным чиновникам нет дела до рассказа о жизненном пути почившего капитана, его незаурядной судьбе и воззрениях. Этим займется городской писака, набросает коротенький некролог с клишированными оборотами.  Может имя капитана выбьют на памятной стеле, где оно затеряется в сонме миллионов погибших за будущее планеты. Обыватель, открыв утреннюю сводку новостей, не остановит взгляд на заметке о гибели какого-то капитана и промотает ленту до полосы о спорте. На Земле слишком много героев на одно поколение, отдельный подвиг размывается, да и каждого не упомнить. Лучше бы героев не существовало вовсе, лучше, чтоб они жили. Алексей погрузился в мысли, пялясь в бегунок на экране. Слева появилась плутоватая физиономия Войновича, который украдкой стянул кружку со стола. Алексей ухмыльнулся и продолжил работу.

Едва затих свист от нагнетаемого в ангар воздуха, Алексей отпер герметичную дверь. Подъемник поехал по потолку и зацепил пойманный зонд из магнитного уловителя шаттла.

- Чуть ниже, - скомандовал по внутренней связи Алексей.

Кран опустил устройство до уровня глаз. Зонд был размером с автомобиль, по его корпусу ниспадала бронзового цвета материя, заряжавшая батарею от энергии звезд, она распростерла шлейф на десяток метров вокруг. Несмотря на военный класс устройства, его настоящее обличье пробуждало жалостливые чувства, словно роскошную медузу распластали на палубе.

Поль выскочил из кабины шаттла и, не снимая скафандра, лишь отбросив защитный шлем приблизился к добыче. Обойдя аппарат, он протер иней на участке с названием.

- «Персей», - сказал Поль, указав на надпись. – Это корабль из флота Возмездия.

- Корабли «Возмездия» назвали в честь греческих героев, - сказал Алексей. – Можешь просканировать?

- Минуту, - ответил Поль и подключился к зонду при помощи умного браслета.

Спустя мгновения приоткрылся эксплуатационный люк зонда. Подцепив край пальцами, Поль дернул с трудом подающуюся створку и резко откинул дверцу. Внезапно нечто выпало изнутри и больно ударило Алексея по носу. Ошеломленный резкой болью он не сразу разглядел предмет лишь услышал, как Поль воскликнул:

- Мать честная!

Протерев слезящиеся глаза, Алесей взглянул на пол. У его ног лежала отрубленная выше запястья окровавленная рука и пара пальцев, отколовшихся при падении. Поль присел на корточки и озадаченно вытаращился на находку.

- Боже, - сказал Поль и перекрестился, - что же с ними сотворили?

- Мда… Ничего хорошего, судя по находке, - сказал Алексей. – Это личный компьютер?

Алексей кончиком ботинка указал на выбритую область, на которую был нанесен экран-татуировка.

- Похоже на устройство, что вживляли солдатам вместо обычных умных браслетов, которые они постоянно теряли во время боя, - ответил Поль.

- Проверь, работает?

- Блин, Янг… - Поль сморщил лицо.

- Ни разу не видал оторванных рук? – командирским голосом спросил Алексей. – Хорошо, вот как поступим: сбегай в кабину и возьми из аптечки стазисный пакет для сохранения тканей.

Поль зашагал к шаттлу, тем временем Алексей присел на корточки рядом с оторванной рукой. Оглядев ее с разных сторон, Алексей аккуратно дотронулся до посиневшей кожи пальцем и протер от конденсата экран-татуировку. Устройство незамедлительно отреагировало на касание, и прямоугольник на руке задался сиянием, которое спустя секунду трансформировалось в картинку интерфейса. Умный браслет Алексея завибрировал, и в глазных линзах всплыло окно подключения сторонних устройств. Охваченный любопытством Алесей, не раздумывая, одобрил соединение, и вслед за процедурой загрузки, в ушах Алексея раздался голос:

- Меня зовут интеллектуальный помощник, сокращенно ИП.

- Здравствуй, - сказал Алексей, вздрогнув от неожиданности. - Мне нужно подключиться к памяти устройства.

- Прежний пользователь, капитан Михаил Тэн, разрешил неограниченный доступ для человеческих существ. Доступ разрешен. Чем еще я могу вам помочь?

«Похоже, на ранние модели устанавливали голосовой помощник», - подумал Алексей, лет тридцать не видавший подобных функций в персональных гаджетах, и дал мысленную команду на отключение ИПа, благо компьютер в руке поддерживал технологию нейроуправления.

Алексей открыл хранилище данных и нашел записи видеодневника. «Наверняка заставляли записывать дурацкие отчеты после выполнения боевых операций», - Алексей от души пожалел хозяина устройства, ведь и он сам ненавидел строчить рапорты.

Выбрав одну из первых записей, датированную примерно годом до конца войны, Алексей открыл файл.

«Запись 47, открываю…» - произнес ИП. Раздраженный появлением помощника, который вроде бы считался отключенным, Алексей полез в настройки системы, но не успел. Он оказался посреди эпичного сражения. Линзы Алексея передавали все, что видел капитан, а слуховые импланты обеспечивали объемное звучание.

Лежа в воронке, капитан Тэн глядел на проплывавшие в небе корабли пришельцев, которые извергали потоки плазмы на армию людей. Человеческая авиация и инопланетные летательные дроны роились, нещадно истребляя друг друга в огненных брызгах. Внезапно, здоровенный кусок искореженного металла со свистом зарылся в грунт в метре от капитана. Изображение затряслось, затем взгляд окинул руки и ноги, закованные в экзоскелет. Снизу на мини карте отображались зеленые точки подчиненных бойцов.

- Чего залегли? – закричал капитан. – Вперед, неподвижных проще убить!

Капитан подпрыгнул на несколько метров из укрытия и, приземлившись, ринулся в бой. Точки двинулись вслед за командиром. По фронту увязшие в грязи танки молотили неустрашимо наседавшие орды ксенодроидов. Капитан стрелял короткими очередями, очищая близлежавшую машину от вскарабкавшихся пришельцев.

- Справа! – вскрикнул ИП.

Не успевая обернуться, капитан выпустил в ту строну бешеную очередь. Ксенодроид оперившийся разорванными тросиками, из которых был соткан корпус, отлетел на землю пронизанный дырами. Однако другой успел извернуться, потеряв только руку, бросился на капитана и повалил его навзничь.

Фонтанируя экстренной информацией, виртуальный интерфейс в глазах капитана окрасился в алый, свозь который он таращился на нависшего врага. Без страха капитан хватался за последние мгновения жизни. Удары пульса в ушах отсчитывали неприлично затягивавшееся наступление вечного мрака.  Не в силах освободится из-под этой махины, капитан был близок, чтобы молить: «Ну давай же!», но вдруг цвет интерфейса вернулся к привычному, и в ушах раздался голос ИПа:

- Завершено. Подтверждено.

Затем из нагрудника капитанского экзоскелета вырвался поток частиц, разметавший пришельца на куски. Рядом появились солдаты и поддержали командира огнем штурмовых винтовок. Однако в ультрамариновом сиянии с небес на бойцов обрушилась грозная боевая машина, разметавшая их словно былинки.

Алексей отключился, не в силах продолжать. Увиденное никак не походило на скучные отчеты, которые он ожидал увидеть. Грудь покрылась каплями пота. Взглянув на браслет, Алексей заметил дрожь в ладонях. Он слишком хорошо помнил схожие мясорубки, в которых участвовал.

- Что с тобой? – всполошился Поль, глядя на побледневшее лицо Алексея затем на оторванную руку со светящимся экраном. – Удалось включить?

Утомленный Алексей сел на пол и кивнул в ответ.

- Упакуй руку и отнеси в медицинский блок. Пусть Лита возьмет образцы ДНК и что там еще необходимо.

С нескрываемой брезгливостью Поль сунул оторванную конечность в стазисный пакет и побросал пальцы следом.

- Просканируй зонд, может удастся что-нибудь узнать о судьбе корабля, откуда он был запущен, - придя в себя, приказал Алексей и поднялся на ноги.

- Подготовить рапорт об этой чертовщине?

- Не надо, все равно чиновники правительства затребуют моих объяснений, как старшего на корабле. Шутка ли, флот «Возмездия» отчалил от Земли сразу после победы, и спустя сорок три года молчания мы натыкаемся на зонд с отрубленной рукой солдата.