- Еще долго, Поль? – спросил Алексей, входя в ангар.

Пилот захлопнул люк технического отсека под хвостовой направляющей шаттла.

- Птичка готова, кэп, - отрапортовал Поль, шмыгнув носом. – Через пятнадцать минут можем взлетать по твоей команде.

Алексей одобрительно кивнул и подошел к разведчикам, которые облачались в защитные костюмы и проверяли аппаратуру. Поприветствовав каждого, Алексей быстро скинул одежду и поспешно, ведь в ангарном отсеке было довольно зябко, принялся втискивать ноги в костюм для высадки.

- Янг, - спросил его один из разведчиков, - на кой мы так экипируемся, если на планете тропический климат?

- Ничего не желаю слышать! - раздался голос Литы.

Доктор подошла к мужчинам с медицинским чемоданчиком и передала его Алексею.

- На прошлой высадке тоже не ждали проблем. Думаю, не нужно напоминать, чем обернулась беспечность, - сказала она.

- Планета и правда цветущая, и совсем не похожа на радиоактивный спутник газового гиганта, - сказал Алексей.

- С мертвой цивилизацией, - парировала она.

- Гибелью разумного вида, жизнь не ограничивается! - воскликнул кто-то из разведчиков.

Лита присела на корточки перед Алексеем.

- Не застегивай нагрудник. Нужно тебя осмотреть.

Лита просунула руку с головкой стетоскопа через нательное белье к сердцу Алексея. От прикосновения студеного металла он содрогнулся и нечаянно положил ладонь поверх Литиной. Разведчики разразились улюлюканьем, которое прекратилось лишь когда Алексей нахмурено посмотрел на мужчин.

- Летите двумя группами? – спросила Лита.

- Шесть крепких солдат, это все, что удалось собрать из оставшихся, - ответил он настолько тихо, чтобы другие не услышали. – Вместе с тобой, мной, дряхлыми Карлом с Войновичем нас осталось жалких полтора десятка. Признаюсь, снариядив даже две группы, я задаюсь вопросом: не слишком ли рискую?

- Думай прежде всего о себе. Я не переживу, если увижу на операционном столе твое израненное тело, - сказала она. – Не хочешь думать о моих чувствах? Подумай об экипаже, нам нужен капитан. Пусть высаживается одна разведгруппа.

- Только одной? – задумался Алексей. – Что ж, ты права, - сказал Алексей, проведя рукой ее по бедру.

Он поднялся и, затягивая крепления на защитном костюме, скомандовал:

- План изменился. Со мной – Михо и Ревилья, остальным отбой, переодевайтесь обратно.

Под ошеломленным взором Литы и под раздосадованные выкрики разведчиков, оставшихся не у дел, Алексей двинулся к шаттлу.

- Не забудьте переносные генераторы! – крикнул Алексей, не оборачиваясь, и надел шлем.

- Уже на борту, кэп!

Поль включил на прогрев двигатели, которые подняли вихрь внутри ангара. Искусственный голос из динамиков затянул: «Подготовка к взлету. Разгерметизация шлюза через: пять минут. Персоналу, не задействованному в полете, срочно покинуть ангар.»

Придерживая развевавшиеся волосы, Лита выбежала из ангара под руку с разведчиком, оставленным на корабле. Она не отрывала взгляда от трех мужчин, закованных в восхитительную космическую защиту, которые поднимались по трапу на шаттл точно олимпийцы на пьедестал.

За годы экспедиции экипаж узнал довольно много о цивилизации Шара. По видимости, эволюционировавшие из подвида землероек, представители разумной расы Шара имели сферическую форму ростом до метра, отсюда и прозвание, которое им дали люди. Особенностью необычной морфологии было полное отсутствие зрительных органов. Поверхность их тел была усеяна гибкими щупальцами-отростками на манер осьминожьих, однако более плотными и умелыми, которые шароиды унаследовали от рывших грунт предков. Они искусно манипулировали руками-щупальцами, что могли орудовать инструментами одновременно в трёхмерном пространстве. Отсутствие глаз компенсировалось активной ультразвуковой биолокацией. Шароиды могли не только ориентироваться в пространстве посредством испускания звуковых волн, но и насколько можно судить из развитой архитектуры и технического прогресса, моделировали в мозгу формы объектов. Покойный бортовой биолог Кац, высказывал гипотезу, что шароид помимо эхолокации мог улавливать мельчайшие вибрации и испускал собственные для получения обратной информации. 

Материнская планета Шара имела несколько разделенных небольшими проливами материков в экваториальной зоне, которые ограничивались двумя мегаокеанами с севера и юга. Довольно благоприятный климат содействовал разнообразию растительности, отличной по строению от земной. Разумная цивилизация Шара зародилась на северной оконечности крупнейшего материка. Посланные зонды-разведчики нашли в той местности бесчисленные озера, при этом достаточно мелководные. Водившиеся в них мелкие организмы – мягкие рачки составляли основу питания цивилизации Шара. Об этом можно судить определенно по найденным в планетарных колониях пищевым пайкам. Исследуя экологическую ситуацию на планете, ученые исследовательской миссии предположили, что на протяжении нескольких тысяч лет вся пригодная для сельского хозяйства суша была насильственно изменена и покрыта множеством полей, принудительно затопленных для выращивания рачка. Современное зарастание суши тропическими лесами стало следствием исчезновения цивилизации.

Культура цивилизации Шара была изучена экспедициями в руины планетарных колоний. Постройки редко возвышались над землей более двадцати метров, уступая первенство бесчисленным ярусам под землей. Что высилось на поверхности, имело куполообразную форму. Та же скругленная тенденция обнаруживалась во внутренних помещениях. В привычном для людей понимании архитектурный стиль отсутствовал у цивилизации Шара. Взамен шароиды использовали сочетание материалов в особой компиляции узоров, что услаждало тонкий слух отражаемыми нотами. В том же ключе развивалась живопись, вернее подвид музыки, запечатленный на поверхностях, ведь именно музыкальное творчество составляло основу искусства Шара. Цивилизация Шара не создала религии, вместо нее была выработана система ритуала и строго регламентированного кредо, ближайшей аналогией которым представляется традиция китайской церемонии.   

Сквозь шум в грузовом отсеке шаттла разведчик Михо прокричал нечто адресованное Алексею, который сидел на противоположном кресле. Алексей постучал пальцем по шлему рядом с ухом. Михо кивнул.

- Ты видел останки шароидов в яме? – спросил он, включив внутреннюю связь.

Словно вспышка у самых глаз, картинка со дна на мгновение вспыхнула в воображении Алексея.

- Не помню, прошло столько лет.

- Садимся! – раздался голос Поля.

Шаттл приземлился на площадь одного из них немногих сохранившихся городов. Навьюченные снаряжением разведчики выбрались наружу. Погода выдалась туманная, сквозь дымку виднелись своды куполов похожие на черепах в морской пене.

- Может снимем шлемы, атмосфера вполне пригодная, - предложил Ревилья.

- И не думай! - сказал Алексей. - В воздухе полно органической взвеси. Не забывайте, что мы не дома и наш иммунитет бессилен перед местными патогенами.

- Войнович, - связался Михо с кораблем на орбите, - нас видно?

- Вижу четко, как свой лысый… коленку, - с хриплым смехом ответил Войнович.

- Завершил сканирование города? – спросил Алексей

- Секунду… - ответил Войнович. – Выслал.

- Принято, - ответил Алексей. – Выдвигаемся к куполу в четырехстах метрах к северу, ожидаем найти публичное учреждение. Не спите там с Карлом, обо всем подозрительном и бла, бла, бла… В общем, работаем в штатном режиме. Конец связи.

Площадь оканчивалась широчайшим спуском под землю в каждую из сторон. Чем глубже уходили разведчики, тем ниже становились потолки.

- Я и забыл какие они коротышки, - сказал Михо, когда макушку шлема заскребло о потолок.

Освещая путь мощными фонарями, разведчики прошли по темному подземному проспекту к точке входа в здание, отмеченного на карте. Зайдя внутрь, Алексей смог расправить плечи, высота купола составляла добрый десяток метров. Каждая поверхность была идеально гладкая совершенно без рисунков и, казалось, без цвета – всюду землисто-металлический оттенок. В центре зала разведчики нашли С-образные стойки операторских панелей.

- Подключай генератор, - сказал Михо Ревилье, - может получится запустить компьютер.

Ревилья нашел разъемы для питания и подключил к машине контакты от генератора.

- Ничего, - сказал разочарованно Михо.

- Посмотри на панели ввода, - сказал Ревилья. – До этого они были идеально гладкие, а теперь покрылись сетью бугорков.

- Значит, работает, - сказал Алексей. – Еще помнишь, как с этим управляться?

- Как на велосипеде… - ответил Ревилья и, достав из рюкзака анализатор ультразвука, повесил его на грудь.

Он вошел за С-образную стойку и начал быстро водить пальцами по панели. Устройство на груди преобразовало ультразвуковую речь в человеческую: «Навык… Знаний… Учреждение публики… Учить…»

- Видимо мы в заведении наподобие университета или школы, - сказал Михо.

- Попробуй узнать, где хранилище данных или библиотека, - сказал Алексей.

Ревилья вновь пробежался пальцами по панели, и прибор откликнулся следом: «Запрос: база данных… Не найдено… Хранилище… Найдено: пищевые склады… Отмена… Запрос: библиотека… Не ясен запрос…»

- Должен же быть источник информации, - растерянно сказал Алексей.

- Может, поискать беспроводные сети? - спросил Михо.

- Без энергии от них нет толку, - ответил Ревилья. – Ну-ка, подождите…

Ревилья ввел команду и устройство ответило: «История… Третий этаж… Южное крыло…»

- Что это значит? – спросил Алексей.

- Мы же ищем, что стало с цивилизацией Шара, вот я и спросил: «История» плюс название их народа, - бодро произнес Ревилья.

- Толково, - похвалил Алексей. – Итак, этажи шароиды считали сверху вниз, значит спускаемся на три уровня. Поглядим, что с ними приключилось.

- Вот бы найти экраны, чтобы посмотреть, - сказал Михо.

- И ведро попкорна в придачу, - вклинился в эфир Карл.

- Вечно ты, как чирей на заднице, - раздался голос Войновича.

- Мистер «я брюзжу по всякому удобному поводу» вновь на тропе войны, - съехидничал Карл.

- Что ты знаешь о войне? – завелся Войнович. – Сидел в занюханной лавчонке и втюхивал голодранцам гнилую свинину.

- Шиттенберги никогда не торговали свининой, тем более тухлой, чего не скажешь о вас, бульбашах!

- Ах, ты собака сутулая!

- Прекращайте засорять эфир! – приказал Алексей и на время отключил связь с кораблем.

В здании имелись лифты, но столь своеобразные и неподходящие под комплекцию человека, что разведчики решили спуститься по лестницам, благо путь предстоял не столь далекий. Оказавшись на нужном этаже, первым делом Ревилья составил карту помещений с помощью переносного сонара. Когда определились с маршрутом, разведчики с фонарями выдвинулись к нужному помещению. Шли в полуприсяде, поскольку потолки не превышали полутора метров. Наконец, они добрались до места и выбили дверь зарядом направленного действия, ломать голову над взломом двери не было ни нужды, ни времени. Внутри помещения располагались знакомые С-образные стойки, установленные рядами, словно парты.

- Похоже там, - сказал Михо, посветив фонарем на устройства в полоток высотой, находившееся у противоположной стены.

- Будем надеяться, - сказал Алексей.

Принятые за суперкомпьютеры цилиндрические механизмы оказались капсулами для просмотра трехмерных записей.

- Эти штуки помогали шароидам увидеть картинку, точнее погружаться в заснятые модели, - объяснил Ревилья.

- У шароидов же не было глаз, - растерянно сказал Алексей.

- Мозг очень сложен и при этом пластичен. Картинка рождается не в глазах, а в отделе мозга, который отвечает за зрение. Шароиды видели, но по-особенному, с помощью эхолокации. Например, они могли знать точное местоположение и размер спички на расстоянии в половину километра, но никогда не видели света своей звезды. Пока не изобрели волновые телескопы, разумеется, - сказал Ревилья.

- Понятно, - сказал Алексей. - А как нам посмотреть записи в этих штуковинах?

- Сперва запитаем устройство, - сказал Ревилья, подключая генератор к цилиндру.

Алексею и Михо оставался удел наблюдателей, и спустя несколько минут дверца в цилиндре отъехала вбок.

- Отлично, нам повезло, устройство работает, - радостно сообщил Ревилья. – Капсулы действуют так: шароид входил внутрь, затем дверь капсулы герметично закрывалась. Если приглядитесь, - Ревилья посветил фонарем внутри цилиндра, - тут повсюду расположены излучатели. Они имитируют ультразвуковую картинку так, что шароид будто бы оказывался в центре записанных событий. На самом деле технология намного сложнее, но, если начну подробно рассказывать, это выльется в лекцию.

- Отложим на потом, - сказал Алексей.

- Согласен, - продолжил Ревилья. - Теперь я помещу анализатор ультразвука в цилиндр, мы его закроем, и я введу нужный запрос в операционную панель. Анализатор запишет информацию, затем мы подключимся к нему с помощью смарт-браслетов и посмотрим запись, преобразованную в 3D-изображение.

Михо сел на пол и сказал:

- Чую, это надолго, разложу пока электронный пасьянс. Блин, как же темечко чешется.

- Не вздумай снимать шлем! – погрозил пальцем Алексей.

- Мыться надо перед высодкой, - заметил Ревилья, возясь с аппаратурой.

Михо толкнул задремавшего у стены Алексея.

- Что? – просипел Алексей, - Сколько времени прошло?

- Почти час, - сказал Михо, - Ревилья заканчивает конвертацию.

Алексей подошел к Ревилье, который поджав под себя ноги, работал с анализатором.

- Ну как? – спросил Алексей, положив руку ему на плечо.

- Отлично, есть картинка, будто виртуальная реальность, - ответил Ревилья. – Видео очень длинное, сейчас отмотаю к началу интересного эпизода.

Алексей подключился к анализатору и оказался в городе, намного большем чем тот, где разведгруппа находилась сейчас. Купола зданий и обтекаемые тупоугольные шпили небоскребов возвышались на поразительную высоту. По улицам на коротких щупальцах семенили тысячи шароидов, курсировал транспорт. Стоял плотный туман. Сбивало столку только звучание. Алексею казалось, что он слышит разом весь город. Однако, возникший следом звук так резанул по ушным перепонкам, что Алексей покачнулся. Подняв голову, он увидел спускавшиеся с небес дредноуты пришельцев, той же конструкции, что атаковали Землю. Они низвергли на город испепеляющую плазму. Испугавшись натурализма, Алексей зажмурился. В это мгновение в памяти возник родной город, объятый смертным пламенем первого дня вторжения, и малышка на его руках, с которой он бежал, пытаясь спастись.

Открыв глаза, Алексей увидел вокруг себя разбегавшихся в панике шароидов. Повсюду их ждала только гибель. Алексей искал знакомого врага - ксенодроидов, но вместо них, где-то в другом конце города, на землю словно гигантские капли падали черные нити. Постепенно гибельный ливень подбирался ближе, нити становились крупнее. Наконец, одна из них рухнула неподалеку – длиной в две грузовые фуры сотканная из металлических тросиков змея с тремя дюжинами синих глаз. Не теряя ни секунды, механическая тварь принялась рвать и пожирать обезумевших шароидов, попутно громя здания, змеи зарывались на поземные ярусы, где уцелевшие тщетно надеялись укрыться.

Сознание Алексея будто вытянуло через соломинку, изображение схлопнулось, и он оказался в яме на далекой планете среди внеземных бабочек. Едва он делал шаг они рассыпались, вокруг мрак, обстановка была в точности, как тридцать девять лет назад. Страх взвивался в кишках, и кровь ударила в уши, что казалось расколет череп на осколки. Алексея колотило, он озирался, он ждал, и оно появилось. Темное, как самая страшная ночь под ножом убийцы, мерзкое чудовище ползло из расщелины выгрызая путь в покрывале бабочек. Оно надвигалось все ближе и ближе…