- Привет.

Открыв глаза, Алексей увидел лицо Литы. Он обнаружил себя лежавшим на кушетке в медицинском отсеке. Из руки торчала игла, трубкой соединенная с капельницей. Алексей улыбнулся и произнёс с выдохом облегчения:

- Только сон…

- Что? – переспросила Лита, склонившись ниже.

- Поцелуй меня.

Лита с удовольствием выполнила просьбу, не прикрывая глаз.

- Как ты? – спросила она. – Разведчики сказали, что ты внезапно потерял сознание.

- Демоны из прошлой жизни напомнили о себе.

- Тебя било в припадке, когда принесли сюда. Еле сбила давление, - сказала она. – Я так, так сильно испугалась…  

Уголок ее губ легонько дрогнул, и Алексей улыбнулся.

- Может, и смешно, но … - произнесла Лита.

Алексей оборвал ее вырвавшимся по-детски непринуждённым смешком.

- Чего ты… - насупившись спросила она.

- Я почти забыл, каково это проснуться и увидеть лицо любимой.  

Алексей взял ладонь Литы и, поднеся к лицу, провел по щеке. Закрыв глаза, он чувствовал прохладу от подушечек женских пальцев, которые ползли к уху, и он выдыхал аромат капельки духов на запястье, смешанный с ее собственным запахом. В памяти всплыли руки матери, нежное прикосновение шелковой кожи. Алексей ощутил прикосновение губ и открывая глаза, почувствовал, что помутнение ямы отступило.

- Можно снять? – спросил Алексей, указывая на капельницу.

- Раствор с витаминами, чтобы подкрепить организм. – ответила она. – Сейчас уберу.

Лита вынула иглу и помогла Алексею подняться. Расправив плечи, он с хрустом потянулся и подошел умыться.

- Команда просила сообщить, когда ты очнешься, - сказала Лита.

- Что ж, неси благую весть, их капитан воскрес! - сморкаясь сказал Алексей.

- Еще передали, что хотят поговорить, если ты будешь в состоянии.

- Чувствую себя превосходно, - сказал он и притянул Литу. – Мне и самому есть, что сообщить экипажу.

Он снял руки с талии Литы и, взяв ее под руку, сказал:

- Идем.

- Не нужно. Это ваши дела. Я медик, мое место здесь.

- Хватит прятаться, ты часть команды и место твое среди нас.  

На мостике собрались двенадцать человек, всё, что осталось от экипажа. Алексей вошел под руку с Литой. Смущенная она порывалась освободиться, но он не пускал. Поприветствовав экипаж, Алексей заверил присутствующих в своем полном здравии, и когда расселись, он взял слово.

- По известным причинам, мне не удалось полностью изучить запись, извлеченную из аппарата на планете. Ревилья, расскажи вкратце, что привело к гибели цивилизацию Шара.

Закинув волосы назад, Ревилья раскинулся на кресле и сказал безучастно:

- Ничего нового, кэп. Прилетели вражеские корабли, зачистили города с воздуха при поддержке ксенодроидов на поверхности. Если на Землю напали гуманоидные машины, то на планетах Шара конструкция десанта походила на больших змей. Видимо, под каждый вид разумных существ враг приспособляет солдат-убийц.

- Что с вирусом? – поинтересовался Алексей.

- Вчера мы летали на планету еще раз. Из добытых записей можно судить, что шароидов поразил вирус бесплодия сходного действия, что был использован на Земле. Однако есть один момент. Не берусь судить категорично, но оперируя все теми же записями, я понял, что перед фактом неминуемого поражения шароиды предпочли массовый суицид. Не желавшим убивать себя, помогли силой.

- Они, что, сектанты? – спросил Карл.

- В последний год войны один древний свод ритуалов возобладал в культуре шароидов, крайне радикальный. Я грешу на него.

- Я читала, как фанатики практиковали самосожжение, но, чтобы целая цивилизация в одночасье убила себя…  - сказала Лита.

- Да бред это сивой… Как ее? – крикнул Войнович.

- Кобылы, - помог Карл. - Во! – сказал Войнович.

– Чтобы не нашлось диссидентов? Да ни в жизнь!

- Начинается… - закатил глаза Карл.

- Я лишь высказал предположение. Наверняка можно судить только, когда целиком изучим массив полученных данных. А сделать это возможно только дома, - сказал Ревилья. – Собственно, для этого мы и собрались. Когда, Алекс?

Алексей молча окинул взором каждого, затем прошел к панели капитана и сел в кресло, расположившись в пол-оборота к команде, сосредоточившей на нем внимание. Собираясь с мыслями, он хранил молчание.

- Алексей, Ревилья говорит про Землю. Когда летим обратно? – повторила вопрос Лита.

- В этой звездной системе нам больше нечего делать. Мы выполнили поставленную задачу, - сказал пилот Поль.

- Покойный капитан, мир его праху, - сглотнув, сказал Алексей, - незадолго до смерти получил предложение отправиться в новую экспедицию.

- Не хочу оскорбить память покойного, но, надеюсь, старик не успел согласиться? – спросил Войнович.

- Нет, - ответил Алексей. – Однако после вступления в должность, дилемма перешла на мои плечи.

Алексей прочистил горло.

- Я уверен, капитан был патриотом и при принятии решения исходил бы не из личных потребностей, но по велению долга, поэтому…

Шквал возмущений заполнил рубку. Войнович в сердцах швырнул кружку на пол.

- Сколько? - спросил подавленным тоном геолог.

- Десять лет в стазисе, - ответил Алексей.

- Твою-то мать! – разразился Войнович. – Понимаешь, сукин ты сын, что мне семьдесят лет! Семьдесят! Мы сейчас в шести годах полета от Земли, а еще десять лет туда-обратно – это двадцать! Кому сгодятся наши открытия спустя четверть века? Внуки будут старше меня, если еще останутся в живых.

- Знаю, что нелегко, но это жертва, которую мы обязаны принести.

- Что будем искать в новой миссии? -  спросил Михо.

- Не известно, как всегда, - ответил Алексей. – Нам остается только верить, что отыщется средство спасения или способ отсрочить старение, на худой конец.

- О себе можешь не беспокоиться! – выкрикнул Войнович, однако, быстро понял, что сказал сгоряча. - Прости, - буркнул он, и отвернулся, более не в силах сдержать чувств.

- Алекс прав! – твердым голосом среди мужского ропота сказала Лита.

Она подошла к капитанскому креслу и положила ладонь на плечо Алексея.

- Взгляните на себя. Только что вы хором осуждали пораженчество бедных созданий с планеты Шара. Не то же малодушие проявляете вы, призывая лететь домой умирать? – чеканя слова, говорила Лита.

С каждым интонационным ударом Алексей чувствовал, как ногти Литы сильнее врезаются в плечо. Пока говорила, она ни разу не посмотрела на Алексея.

- Я лишилась ребенка в первый месяц войны, потом мужа, родителей, друзей. Соседей. Я видела, как горел дом на моем ранчо. Не думайте, я не давлю на жалось. Тем более находясь среди людей с подобными моему списками потерь. Там, далеко, на родной Земле осталась горстка от цивилизации. Они смотрят в небо с верой, что мы, не жалея себя, ищем заветное лекарство. Мне кажется, только это вселяет в них мужество жить исключительно надеждой.

Лита взглянула на свою кисть с выступившими сухожилиями, покрасневшую от натуги. Поднеся ее к губам, Лита почувствовала, как передернулось тело, и чтобы устоять она двинула ногой в сторону. Каблук подкосило, отчего она едва не потеряла равновесие, что не осталось без внимания. Войнович подскочил с места. Сквозь оцепеневшие губы она произнесла еле различимое извинение и спешно, переходя на бег, покинула мостик.

- В любом случае, я - капитан, - сказал Алексей, вставая. - Решение принято. Устав велит подчиниться, покуда вы находитесь на корабле, а деться отсюда некуда. Став космонавтами, мы приняли судьбу мучеников.

Смотря под ноги, Алексей последовал к выходу, однако, остановился на пороге.

- Поль, подготовь зонд к полету. Когда я закончу изучение файлов с «Возмездия», мы отправим на Землю оторванную руку и информацию по цивилизации Шара. После начнем подготовку к погружению в стазис. У меня все, - сказал он. – Вопросы?

Экипаж молчал. Алексей кивнул головой и вышел в коридор. Там ждала Лита.

- Я очень благодарен за поддержку новой экспедиции, - сказал Алексей.

- Тебя, - ответила она, не глядя в глаза.

Лите отстраненно смотрела в сторону, Алексей провел рукой по ее волосам. Понимая нелепость всяких слов, он поцеловал ее нахмуренный лоб и ушел в свою каюту